Hace varios años, cuando impartía seminarios a estudiantes educados en casa en Asheville, Carolina del Norte, la mayoría de mis alumnos participaban en actividades extracurriculares. Tenían la oportunidad de unirse a una variedad de equipos deportivos de educación en casa: baloncesto, fútbol, tenis, carreras y más. También se organizaban equipos de debate, corales, grupos de teatro, clubes de lectura, una noche anual de poesía y bailes. Muchos de estos jóvenes también participaban en los Boy Scouts, en el programa 4-H y en los grupos juveniles de sus iglesias.
Los voluntarios adultos, en su mayoría madres y padres, hicieron posible estas actividades. Se ofrecieron y dieron su tiempo y energía para que sus hijos y otros se divirtieran y desarrollaran ciertas habilidades.
Aquí, en Front Royal, Virginia, donde vivo ahora, muchas organizaciones dependen igualmente de voluntarios para permanecer abiertas y en pleno funcionamiento. Mi iglesia, nuestra biblioteca pública, nuestras escuelas, nuestras oficinas gubernamentales del condado, algunos de nuestros departamentos de bomberos y nuestras despensas de alimentos son solo algunas de las agencias locales que siempre buscan esa ayuda.
Y aunque no se den cuenta, estos voluntarios forman parte de una tradición estadounidense que se remonta a la fundación de la nación.
Una tradición única en Estados Unidos
En 1831, cuando el observador francés Alexis de Tocqueville visitó Estados Unidos, el espíritu de voluntariado que encontró entre los estadounidenses le impresionó profundamente. Más tarde escribió en su ya clásico «La democracia en América» sobre la afición de nuestros antepasados a formar lo que él denominaba «asociaciones» con la esperanza de mejorar la vida de quienes les rodeaban.
A lo largo del siglo XIX, los estadounidenses siguieron creando este tipo de asociaciones: sociedades de templanza y abolicionistas, organizaciones, muchas de ellas patrocinadas por iglesias, para ayudar a los indigentes, grupos comunitarios que fundaron escuelas, hospitales, bibliotecas, departamentos de bomberos y clubes literarios. El tiempo y el dinero donados por los ciudadanos de a pie hicieron realidad todas estas iniciativas.
El siglo XX trajo consigo asociaciones más formales y de ámbito nacional, especialmente con la creación de clubes como los Leones, los Kiwanis, los Rotarios y docenas de otras organizaciones similares. Fundados por personas con intereses comunes para promover los negocios, muchos de estos grupos se convirtieron en organizaciones de servicio, dando de nuevo sus tesoros y talentos para ayudar a los demás.
Inspiración
Generalmente nos ofrecemos para ayudar a los demás porque nosotros mismos amamos la empresa. Un jubilado que conozco, Abe P., enseñó ajedrez y lectura a alumnos de primaria hasta sus 80 años porque le gustaba ayudar a los niños. Una vecina y joven madre, Rebecca M., entrena al equipo femenino de campo a través de nuestra universidad local, con la esperanza de transmitir su amor por el deporte y animar a las estudiantes a destacar como atletas. En Asheville, el jefe de la tropa de Boy Scouts de mi hijo ya no tenía niños en esa tropa, pero siguió en ese puesto por su amor a los scouts.
Puedo pensar fácilmente en una docena o más de hombres y mujeres que se entregan desinteresadamente a todo tipo de causas. Algunos, como digo, ofrecen su servicio por amor al esfuerzo: entrenando a un equipo de fútbol, dando clases particulares en la biblioteca. Otros se sienten llamados a sacrificar su tiempo por una causa mayor que ellos mismos: trabajar para un candidato político, ayudar a la sociedad local contra el cáncer a recaudar fondos, limpiar la basura de las orillas de un río dos veces al año.
Voluntarios ocultos
Algunos voluntarios no se reconocen como tales.
La abuela que cuida a tres niños pequeños para que su hija pueda trabajar, la chica que va en su cuatriciclo hasta el buzón de nuestro barrio para recoger no solo el correo de su familia, sino el de la mujer discapacitada que vive en otra calle, el agente de policía que vive cerca de mí y que este invierno se ofreció a quitar la nieve de la entrada de su anciano vecino: todos son voluntarios. Una joven que conozco prepara los almuerzos de los sábados para los chicos de un colegio privado al que asiste su hijo. Cuando le pregunté si hacía algún trabajo voluntario estos días —era una pregunta capciosa— me contestó: «La verdad es que no». Luego pensó un momento y mencionó sus regalos de servicio a la escuela.
El regalo bumerán
En «Volunteerism and US Civil Society«, Susan Dreyfus informa sobre los beneficios mentales y físicos del voluntariado. Cita una investigación de la Universidad Carnegie Mellon que concluye que «los adultos mayores que se ofrecieron como voluntarios durante al menos 200 horas al año disminuyen su riesgo de hipertensión, o presión arterial alta, en un 40 por ciento». También nos señala estudios que demuestran que los voluntarios se sienten más conectados socialmente y menos deprimidos, y experimentan un mayor sentido de propósito en sus vidas que los que no son voluntarios.
Cuando nos unimos a este tipo de actividades, también enriquecemos nuestras vidas gracias a las otras personas que conocemos. La contable que pasa un par de horas cada dos sábados en su banco de alimentos local encuentra en sus compañeros de trabajo y en los que buscan ayuda a personas que de otro modo nunca conocería. Esta exposición a otras personas de diferentes orígenes no solo amplía nuestra propia perspectiva, sino que refuerza los vínculos de nuestra sociedad.
¿Se está reduciendo la cantidad de voluntarios?
Al examinar el impacto de los voluntarios en nuestras instituciones y comunidades, Dreyfus también señala que el voluntariado está disminuyendo en el siglo XXI. Aunque los estadounidenses siguen dedicando más tiempo a diversas actividades que los habitantes de la mayoría de los demás países, el número de voluntarios alcanzó su punto máximo en 2004, con un 28 por ciento de estadounidenses que afirmaban haber prestado sus servicios. En la actualidad, esa cifra ha descendido al 25 por ciento, lo que puede parecer insignificante hasta que nos damos cuenta de que esta cifra supone millones de voluntarios menos.
Y como señala Dreyfus, esta disminución del espíritu voluntario se produce en un momento en el que estas personas son más necesarias que nunca. A medida que nuestra población crezca, y que algunas instituciones organizativas sientan la presión de ese crecimiento, esta pérdida de voluntarios repercutirá en los servicios que estos grupos puedan prestar.
Lo que podemos hacer
En su artículo, Dreyfus nos recuerda estas palabras pronunciadas por el presidente John F. Kennedy hace 60 años en su discurso inaugural «No pregunten lo que su país puede hacer por ustedes; pregunten lo que ustedes pueden hacer por su país».
Cuando damos de nosotros mismos, incluso en lo más mínimo, estamos mejorando nuestro país.
Y podemos animar a nuestros jóvenes a que se ofrezcan como voluntarios y hagan así su propia contribución a la sociedad. A veces, esto puede requerir una suave insistencia. Un nieto me informa de que en su colegio está muy de moda la palabra «voluntold», que significa que los profesores informan a los alumnos de que van a ser voluntarios.
Sea como sea, cuando ofrecemos nuestro servicio y nuestro tiempo como voluntarios, nos estamos ayudando a nosotros mismos, a nuestros semejantes, a nuestras comunidades e incluso a nuestro país.
Una nota personal
A veces, escribir artículos como éste arroja luz sobre mi propia vida.
En mis años de madurez, realicé una gran cantidad de trabajo voluntario, sobre todo en apoyo de actividades que involucraban a mis hijos. Entrené al equipo de fútbol de mi hija de 6 años, aunque lo que sabía de ese deporte podría haberse escrito en una postal. Di clases en la escuela dominical, ayudé a dirigir el grupo de jóvenes de la iglesia y durante varios años fui líder del grupo de los Cub Scouts.
En mis últimos años, he hecho mucho menos. Recientemente, he dado clases de composición a cuatro preadolescentes que se educaban en casa y he ayudado a mi hija a enseñar a sus hijos cuando todavía vivía aquí, pero eso es todo lo que he hecho.
Es hora de seguir mi propio consejo. Cuando la biblioteca aquí en la ciudad baje sus requisitos de la mascarilla, tengo la intención de ser voluntario allí. He buscado la página de voluntariado en el sitio web de la biblioteca, revisé las opciones, y creo que dos horas de estantería de libros cada semana me introducirían en obras nunca leídas y me darían unas muy necesarias vacaciones de mi rutina diaria.
Tal vez incluso podría afirmar que estoy haciendo algo, aunque sea minúsculo, por mi país.
Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín a seminarios de estudiantes que se educan en casa en Asheville, N.C. Es autor de dos novelas, «Amanda Bell» y «Dust on Their Wings», y de dos obras de no ficción, «Learning as I Go» y «Movies Make the Man». Actualmente, vive y escribe en Front Royal, Va. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
