La inflación en EE. UU. mostró cierto enfriamiento en julio luego de registrar grandes aumentos en los meses anteriores. Los precios al consumidor subieron a su ritmo mensual más lento desde febrero, brindando cierto alivio a quienes se encuentran en el campo «transitorio», quienes sostienen que este episodio de inflación no es un fenómeno a largo plazo.
Pero los temores de inflación aún persisten. El aumento interanual de los precios al consumidor se mantuvo obstinadamente alto en 5.4 por ciento, el mismo que en junio.
Si bien no está claro cuándo la inflación podría volver a un nivel más cercano a su tendencia de largo plazo del 2 por ciento, los economistas hablan cada vez más de una desaceleración gradual de la inflación en los meses y trimestres venideros.
En una nota reciente, los economistas de Goldman Sachs afirman que los niveles actuales de inflación serán transitorios, aunque un mercado laboral que se contrae rápidamente presenta un riesgo, ya que podría «traducirse en presiones de inflación persistente en el futuro».
Una rápida recuperación de la economía y una escasez de mano de obra han devuelto la ventaja a los trabajadores estadounidenses. Los empleadores compiten para atraer candidatos calificados aumentando los salarios y ofreciendo bonificaciones y otros beneficios.
Las empresas están traspasando estos costos laborales más altos a los consumidores a través de aumentos de precios, lo cual se suma a las presiones inflacionarias. Y un nivel récord de puestos de trabajo disponibles en el país sugiere que las empresas podrían seguir aumentando los salarios para atraer personas, lo que a su vez podría impulsar aún más los precios al consumidor.
Los puestos de empleo en Estados Unidos alcanzaron un máximo histórico de 10.1 millones en junio. Los despidos también alcanzaron un mínimo histórico ya que las empresas quieren retener a sus empleados para resistir la crisis laboral en el país.
Mientras tanto, el optimismo entre las pequeñas empresas estadounidenses está disminuyendo a medida que la escasez de mano de obra y las limitaciones de la cadena de suministro continúan paralizando sus operaciones comerciales. La encuesta de Optimismo de las Pequeñas Empresas del NFIB en julio mostró que un 49 por ciento de las pequeñas empresas, un récord histórico, luchaba por encontrar trabajadores para cubrir los puestos vacantes.
La encuesta también descubrió que el 52 por ciento de los propietarios de pequeñas empresas aumentaron los precios de sus bienes y servicios para mitigar los costos más altos.
Las empresas, tanto pequeñas como grandes, actualmente no tienen dificultades para traspasar los aumentos de los costos laborales a los consumidores, según Scott Anderson, economista jefe de Bank of the West. Y esto sugiere que “las presiones inflacionarias se disiparán más gradualmente de lo esperado hace seis meses”, escribió en un informe reciente.
Restricciones de la cadena de suministro
Además, la variante Delta está profundizando las interrupciones ya sustanciales de la cadena de suministro, lo cual ejerce presión sobre los precios. Por ejemplo, los reveses en la región de Asia-Pacífico, según Goldman Sachs, están retrasando la normalización de los precios de los automóviles.
La escasez de semiconductores en medio de la pandemia continúa afectando la producción de automóviles en todo el mundo. Nissan anunció el 10 de agosto que cerraría su gran fábrica en Tennessee durante dos semanas debido a la escasez de chips de computadora. Más de una docena de fábricas en América del Norte y Europa han detenido o reducido sus operaciones en las últimas semanas.
La escasez mundial de chips ha reducido los inventarios de vehículos nuevos y usados, y ha hecho que los precios suban este año. Los precios de los vehículos nuevos y usados han ido en aumento durante meses, lo cual los convierte en uno de los principales impulsores de la inflación.
Si bien los precios de los automóviles usados se estabilizaron en julio, subiendo solo un 0.2 por ciento durante el mes, todavía están más del 40 por ciento por encima de su tendencia anterior a la COVID. Y la inflación anual de vehículos nuevos se situó en el 6.4 por ciento en julio, la mayor ganancia en casi cuatro décadas.
Como señaló Elon Musk, fundador y CEO de Tesla, durante una llamada de ganancias a fines de julio, la escasez de chips está «fuera de control» y es difícil para los fabricantes de automóviles predecir cuánto durará.
La persistente escasez de suministro ha ido más allá del sector automotriz y también ha afectado los precios de los productos electrónicos de consumo y el transporte marítimo. Muchas áreas de la economía se enfrentan ahora a una escasez de suministro, incluidas las materias primas, la vivienda, el transporte de mercancías, y la mano de obra, que podrían tardar más de un año en normalizarse, según los analistas.
¿Qué tan rígida es la inflación?
La inflación se ha convertido en una fuente importante de desacuerdo entre los economistas, ya que están divididos sobre la cuestión clave de cuánto tiempo podría mantenerse un alto nivel de inflación.
El último pronóstico de la Reserva Federal muestra que la inflación será del 3.4 por ciento este año, antes de volver a estabilizarse a poco más del 2 por ciento en 2022 y 2023.
«El riesgo es que una inflación más alta podría tener una ‘cola’ más larga de lo esperado antes de normalizarse, o quizás un componente estructural más duradero», dijo en un informe Nanette Abuhoff Jacobson, estratega de inversiones globales de Hartford Funds.
Un área para examinar de cerca, dijo, son los alquileres y la vivienda, el componente más grande en el índice de precios al consumidor.
Los alquileres cayeron significativamente durante la pandemia en todo el país, pero ahora están aumentando a un ritmo rápido, a medida que más trabajadores regresan a las áreas metropolitanas, lo cual impulsa la demanda de alquiler de apartamentos. Un aumento sostenido de las rentas podría provocar una inflación más persistente, ya que los aumentos de precios son difíciles de revertir.
«Vamos a entrar en un período de alquiler muy alto en los próximos 10 años», dijo Ken McElroy, director ejecutivo de MC Companies, una firma de inversión inmobiliaria, en una entrevista.
Los altos precios de las viviendas también están empujando a la gente al mercado de alquiler. Los precios de las viviendas en todo el país subieron un 16.6 por ciento en mayo, estableciendo un récord, según el índice S&P CoreLogic Case-Shiller.
Si los alquileres siguen la trayectoria de los precios de las casas como en el pasado, entonces esto podría ser «un gran problema» para la inflación, según Jacobson, ya que los costos de la vivienda históricamente han rezagado los precios de las casas alrededor de 18 meses.
Además, el aumento de los precios del gas ha tenido un efecto significativo sobre la inflación. El año pasado, los precios de la gasolina aumentaron un 41.8 por ciento, convirtiéndose en una preocupación para la administración Biden. La Casa Blanca emitió el 11 de agosto un comunicado instando a la Organización de Países Exportadores de Petróleo y Rusia (OPEP+) a abordar los crecientes costos de la gasolina impulsando la producción de petróleo. Los analistas creen que la fuerte demanda y el lento crecimiento de la oferta probablemente harán subir los precios de la energía en los próximos meses.
El estímulo excesivo del gobierno y la deuda nacional en constante crecimiento también están alimentando los temores de inflación. El Fondo Monetario Internacional advirtió en julio que un mayor gasto fiscal podría aumentar las presiones inflacionarias en los Estados Unidos, empujando a la Reserva Federal a tomar medidas preventivas.
«Me sorprende que la gente en Washington no entienda esto», dijo el economista conservador Stephen Moore en una entrevista, criticando el gasto fiscal y la política monetaria ultra flexible de la Fed.
El senador Joe Manchin, un demócrata de Virginia Occidental, se unió recientemente a los conservadores para alertar sobre el aumento de la inflación. En un comunicado el 11 de agosto, Manchin expresó «serias preocupaciones» por el paquete de política social de USD 3.5 billones del presidente Joe Biden y calificó el aumento de la inflación como «un impuesto inevitable sobre los salarios y los ingresos de todos los estadounidenses».
Sin embargo, la Casa Blanca rechaza estas preocupaciones, diciendo que las políticas de «Reconstruir Mejor» (Build Back Better) de Biden abordarían las “persistentes presiones sobre los costos” que enfrentan las familias.
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