La rápida expansión de las iniciativas militares y de vigilancia de China en América Latina se ha convertido en algo más que una causa persistente de problemas para Washington.
En el extremo sur de Argentina, Tierra del Fuego, el 5 de junio, el gobernador Gustavo Melella dio luz verde a una instalación portuaria «polivalente» operada por China mediante el decreto 3312/22, que entró en la legislatura provincial el mismo día. El país alberga actualmente una instalación de gestión militar china que opera en la remota provincia de Neuquén.
Aún se necesita la aprobación final del gobierno nacional y de la Subsecretaría de Puertos, Vías Navegables y Marina Mercante para seguir adelante.
La empresa afiliada al Partido Comunista Chino (PCCh) que participa en la instalación portuaria es Shaanxi Chemical Industry Group. Aunque civil en apariencia, el Departamento de Estado estadounidense expresó su preocupación por la prioridad que da Beijing a la «fusión militar-civil», una estrategia estatal que obliga a las empresas chinas a compartir tecnología y activos con los militares del PCCh.
En el acuerdo firmado por Melella se afirma: «La construcción sin contratiempos del proyecto será ejemplar para la inversión de empresas chinas en el sur de Argentina».
En marzo, altos mandos militares estadounidenses, entre ellos la general Laura Richardson, del Comando Sur de Estados Unidos, advirtieron de que la «agresiva» expansión de China en América Latina no es una amenaza a largo plazo para los intereses y la seguridad de Estados Unidos.
Está ocurriendo ahora mismo.
«La RPC [República Popular China] ha ampliado su capacidad para extraer recursos, establecer puertos, manipular gobiernos mediante prácticas de inversión depredadoras y construir posibles instalaciones espaciales de doble uso», declaró la Sra. Richardson durante una audiencia del Comité de Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes celebrada el 8 de marzo.
Analistas de seguridad afines y un exfuncionario del gobierno argentino han expresado preocupaciones similares sobre las posibles aplicaciones militares y de vigilancia del nuevo puerto chino que se está construyendo en la localidad de Río Grande, Tierra del Fuego.
Idealmente situada cerca del Estrecho de Magallanes, una instalación portuaria del PCCh en Río Grande ofrece acceso directo —y control potencial— a la segunda vía marítima más importante del mundo entre los hemisferios occidental y oriental.
Beneficios secundarios
Cuba es una buena lente para comprender cómo suelen desarrollarse los proyectos del PCCh con los gobiernos latinoamericanos.
Curiosamente, el proyecto de Río Grande se aprobó una semana antes de que The Wall Street Journal publicara un artículo sobre la iniciativa china del «Proyecto 141», el plan del régimen para desarrollar una red mundial de apoyo militar y logístico.
Uno de los proyectos identificados era una instalación de espionaje conjunta de China y Cuba cerca de La Habana. El gobierno de Biden confirmó posteriormente la existencia de una base de espionaje china que opera en La Habana desde 2019.
«Creo que existe una alianza integral a todos los niveles entre el régimen del PCCh y el régimen de Castro-Canel. Sabemos que se está llevando a cabo entrenamiento. Está documentado», declaró a The Epoch Times el analista regional y escritor Orlando Gutierrez-Boronat.
La cooperación militar y de vigilancia entre China y Cuba no es nada nuevo, pero el Sr. Gutierrez-Boronat cree que un nivel más profundo de compromiso en materia de seguridad entre ambas naciones ofrece un medio de ayudar al gobierno comunista de Cuba a mantener su tambaleante control del poder.
«Sabemos que las empresas chinas actuaron rápidamente para cortar el acceso a Internet en Cuba durante el levantamiento popular del 11 de julio de 2021», dijo, y añadió: «Creo que el régimen busca la presencia china para protegerse de su propio pueblo».
Pero el régimen de Cuba no es el único gobierno latinoamericano contra las cuerdas con su propio pueblo. A medida que se acercan las elecciones presidenciales de octubre, personas con información privilegiada afirman que el gobierno peronista de Argentina se esfuerza por crear estabilidad económica en un intento de mantenerse en el poder.
Y la cooperación con las iniciativas de seguridad del PCCh forma parte del trato cuando se trata de cobrar los cheques que extienden.
«Como instalación portuaria privada, las oportunidades que crea son importantes para quienes dirigen esa instalación», declaró a The Epoch Times Evan Ellis, profesor de investigación sobre América Latina del Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos.
Ellis señaló que, aunque el compromiso de China en la región es principalmente económico, el PCCh «opera cada vez más en espacios estratégicos» con beneficios secundarios y fines militares.
Y las instalaciones de Río Grande en Tierra del Fugeo ofrecen una tentadora oportunidad para aplicaciones estratégicas y militares.
«China nunca ha ocultado su deseo de crear opciones militares», afirmó el Sr. Ellis.
Aunque las instalaciones portuarias de doble uso de Río Grande y el proyecto de vigilancia China-Cuba pueden no parecer grandes pasos adelante, Ellis señaló que el PCCh está definitivamente «intensificando su juego».
Para China, Ellis dice que se trata de crear «opciones estratégicas».
Patriotismo selectivo
Actualmente, no hay amigo más ansioso de China que el régimen peronista argentino. Dentro del gobierno de izquierdas, la controvertida política y vicepresidenta Cristina Kirchner es la mayor defensora del peronismo.
Autodenominada peronista «militante», las desastrosas prácticas económicas de la Sra. Kirchner durante su presidencia de 2007 a 2015 sentaron las bases políticas de la astronómica inflación actual de la nación. En junio, el economista argentino Carlos Pérez predijo que la inflación del país alcanzaría una media del 147 por ciento en 2023, mientras que se espera que el PIB caiga hasta un 3.5 por ciento.
En la actualidad, el peso argentino se ha desplomado drásticamente. El tipo de cambio oficial de la moneda se ha devaluado más del 100 por ciento en el último año, en medio de impagos de préstamos internacionales, disminución de las reservas de divisas y aumento de los índices de pobreza.
Pero los partidarios de la Sra. Kirchner siguen siendo leales tanto a nivel legislativo como civil. Entre las filosofías fundamentales del «kirchnerismo» —como se le conoce localmente— figura una disposición favorable a los intereses de China.
Y el gobernador de Tierra del Fuego, Melella, es un ardiente discípulo del «kirchnerismo».
«Su postura es muy favorable a China», declaró a The Epoch Times el exfuncionario del gobierno argentino y analista político Fabián Calle.
Dejando a un lado el debate en torno al puerto, el Sr. Calle cree que el gobierno nacional aún puede aprobar el proyecto de Río Grande. Según él, el estancamiento actual se debe a las negociaciones en curso para una nueva ronda de préstamos y prórrogas de reembolso del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI).
En marzo, el FMI emitió un comunicado en el que afirmaba que estaba pendiente de aprobación final una financiación adicional de 5300 millones de dólares para Argentina.
A esto se suma la grave escasez de reservas de divisas del país, factores a nivel federal. «Quieren dólares», dijo el Sr. Calle.
Pero el asediado régimen peronista del presidente Alberto Fernández también está hambriento de inversiones y de un salvavidas económico.
Y la pluma de Beijing está siempre lista para extender un cheque.
La corporación estatal china de defensa Norinco Group se reunió en abril con el ministro de Defensa argentino, Jorge Taiana, para discutir un acuerdo de armas que incluía municiones, equipos de seguridad personal y la modernización de vehículos blindados, según un documento del gobierno.
A muchos argentinos no les gusta la idea de que Beijing dirija un puerto en la naturaleza virgen del sur de la Patagonia. Aun así, no es la primera vez que los militares del PCCh construyen una instalación en la que ni siquiera los funcionarios argentinos pueden entrar sin un permiso especial.
Actualmente, el PCCh dirige la tristemente célebre estación de seguimiento por satélite Espacio Lejano en la remota provincia de Neuquén, en el noroeste de la Patagonia.
«Argentina ya tiene una base militar china… Está vinculada al [programa] espacial militar chino», dijo el Sr. Calle, refiriéndose a la famosa instalación Espacio Lejano.
El Sr. Calle no tardó en señalar la naturaleza cambiante de la opinión de los políticos argentinos sobre la incorporación de militares extranjeros. Desde la perspectiva del régimen actual, dijo: «Cuando la base es estadounidense, es una violación de la soberanía de Argentina. Pero cuando la base es china, es bienvenida».
«Parece que el patriotismo de los partidarios de Kirchner es selectivo», dijo.
Ojos en el cielo
A casi 54 grados de latitud sur, un puerto chino en Río Grande también ofrece ventajas para la red de vigilancia del PCCh, en rápida expansión.
Disponer de una estación —o puerto— que pueda comunicarse con satélites en órbita polar ofrece una cobertura ideal para observar todo el planeta. Esto incluye regiones remotas que son difíciles de vigilar desde latitudes más próximas al ecuador. Más allá de una base de cobertura más amplia, la posición extremadamente meridional del nuevo puerto chino de Río Grande también podría ofrecer una mayor claridad de señal y capacidad de transmisión.
También está en medio de la nada, lo que, según los analistas, es otra ventaja.
Además de ser la masa de tierra más meridional fuera de la Antártida, Tierra del Fuego cuenta con una población anual de apenas 150,000 personas. De ellos, Río Grande tiene unos 79,000 habitantes.
«Está fuera del camino. No es un lugar al que la gente va a parar sin motivo», declaró a The Epoch Times Irina Tsukerman, analista de seguridad y fundadora de Scarab Rising.
La Sra. Tsukerman dijo que no hay mejor forma de trasladar algo de forma encubierta que un puerto de embarque remoto. Señaló que habría una interferencia mínima con los órganos de gobierno. Esto parece probable, dado el historial establecido de Argentina de dejar que el PCCh dirija operaciones espaciales encubiertas. Además, añadió que el puerto de Río Grande es ideal para trasladar literalmente cualquier cosa. Esto incluye desde productos químicos y minerales vitales hasta armas o narcóticos.
«Si quieres meter o sacar a alguien o algo de un país, no hay mejor lugar que un puerto», dijo la Sra. Tsukerman.
Pero quizá el elemento más crítico de la llegada de China a las costas de Tierra del Fuego sea el momento. Argentina está sumida en su peor crisis económica en décadas. Con esa desesperación llegan las decisiones precipitadas que podrían acabar fácilmente con la llegada de la armada china.
Este escenario exacto ocurrió en Sri Lanka. Después de que el gobierno dejara de pagar un préstamo chino de 1000 millones de dólares, Beijing se hizo con el control del puerto que financió con el préstamo mediante un arrendamiento de 99 años que comenzó en 2017.
En agosto del año pasado, un barco de la marina china llegó repentinamente al puerto de Hambantota. Los analistas de seguridad identificaron rápidamente el barco como una nave militar con un historial establecido de seguimiento de satélites y misiles.
No es sorprendente que el puerto esté cerca de una importante ruta marítima del Océano Índico.
La Sra. Tsukerman dijo que el mismo modelo de «trampa de la deuda» podría utilizarse fácilmente para tomar el control e instalar instalaciones militares del PCCh en Argentina u otros lugares de América Latina.
«Hay que mirar a China en términos de control financiero sobre Argentina… porque tiene muchos problemas financieros», dijo.
El Sr. Ellis está de acuerdo con esta opinión. Afirmó que China siempre ha «tendido una red muy, muy amplia» e interviene en un país a todos los niveles, desde el académico hasta el político, pasando por los medios de comunicación y la energía.
«Para mí, ese tipo de red de influencia china es estratégica en el fondo», dijo el Sr. Ellis, añadiendo que las aplicaciones militares de las instalaciones polivalentes de China son sólo los «adornos del árbol».
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