La economía china se enfrenta a su mayor desafío en décadas, y las autoridades se están quedando sin los recursos necesarios de su caja de herramientas para hacer frente a los problemas, según los expertos.
Los últimos datos macroeconómicos del país apuntan a una economía al borde de la deflación.
El índice de precios al consumidor de junio no registró variación interanual y bajó un 0.2% respecto a mayo. El índice de precios a la producción, que refleja los costos al por mayor, disminuyó un 5.4 % en comparación con junio de 2022, mostrando una caída mayor que el 4.6% registrado en mayo.
Los datos comerciales de junio siguieron mostrando una tendencia a la baja. El valor en dólares de las exportaciones chinas disminuyó más de un 12% interanual, una caída superior al 7.5% registrada en mayo. Sus importaciones también disminuyeron casi un 7 % respecto a junio de 2022, frente al 4.5 % de mayo.
Gary Jefferson, profesor de economía de la Universidad Brandeis y especialista en la economía china, afirmó que los problemas a los que se enfrenta la segunda mayor economía del mundo tienen múltiples facetas, entre ellas el fuerte endeudamiento del sector inmobiliario y de los gobiernos locales, el debilitamiento del rendimiento de las inversiones, la baja confianza de los hogares y las tensiones geopolíticas con Estados Unidos y la Unión Europea.
Es el resultado de las políticas del régimen durante los últimos 30 o 40 años, dijo Jefferson.
Aunque muchos han apuntado a los trastornos masivos provocados por la pandemia y a las políticas de «Cero COVID» del régimen como origen de los actuales males de China, el economista cree que es probable que la culpa sea por problemas estructurales.
«Como prueba de la naturaleza sistemática del problema, parece que el declive de la confianza económica y la confianza social se refuerzan mutuamente», declaró Jefferson a The Epoch Times.
«La reticencia a asociarse, casarse y tener hijos probablemente se deba en parte a que se alimenta de la recesión económica. El menor número de familias augura un descenso de la demanda de viviendas más grandes o de mayor categoría, lo que contribuye aún más a la debilidad del sector inmobiliario, con la consiguiente disminución de la demanda de arrendamientos de terrenos y de los ingresos de las administraciones locales».
China está lidiando con una tasa de natalidad en declive, a pesar de que el régimen abandonó su política del hijo único en 2016 y permitió a las familias tener hasta tres hijos en los últimos años. Muchas parejas se han negado a tener más hijos alegando los altos costos que implica.
La «más profunda dificultad» desde 1989
«El gobierno se encuentra en la situación más difícil desde 1989, desde el 4 de junio» de ese año, añadió el profesor, refiriéndose a la matanza de estudiantes chinos en la Plaza Tiananmen, quienes buscaban reformas democráticas, y al resultante aislamiento internacional. Después de aquello, el crecimiento económico de China tardó tres años en volver a su cauce.
Aunque una gira por el sur del entonces líder comunista chino Deng Xiaoping en 1992 ayudó a reavivar el crecimiento económico, China no se encuentra ahora en la misma situación, habiéndose desarrollado significativamente desde entonces, señaló Jefferson.
Con décadas de ahorro por parte de las familias y empresas chinas y abundantes oportunidades de inversión, no es probable que la recuperación económica se produzca fácilmente, indicó el economista, añadiendo que las autoridades se están quedando sin herramientas en su caja de herramientas para arreglar la economía.
En respuesta a la crisis financiera mundial de 2008, las autoridades chinas lanzaron un enorme paquete de medidas de estímulo —4 billones de yuanes (586,000 millones de dólares en aquel momento)— que aumentó significativamente el gasto público en infraestructuras y el endeudamiento del sector inmobiliario y las administraciones locales.
En la actualidad, el rendimiento de la inversión en capital físico y humano es bajo en comparación con hace 10 años, debido al enorme volumen de inversión en infraestructuras ya realizado y al aumento de la matriculación en la enseñanza superior, que el Partido Comunista Chino (PCCh) inició en 1999, dijo el Sr. Jefferson. La tasa de desempleo juvenil de China superó el 20 % en mayo y junio, en parte debido a la sobreoferta de titulados universitarios, que pasó de 1 millón a 10 millones en dos décadas.
En su opinión, un estímulo exigiría una enorme financiación por parte de los gobiernos central y locales, lo que significaría aún más acumulación de deuda, y eso es muy problemático. Además, cuando la gente tiene más dinero, puede optar por bancarizarlo o utilizarlo para pagar sus deudas. Por lo tanto, poner más dinero en manos de la gente puede no estimular el gasto, añadió el economista.
El profesor hizo la analogía de un coche que va a toda velocidad por una colina y de repente se enfrenta a un precipicio. «A menudo, cuando esto ocurre, hay un precipicio a unos 15 o 20 metros en el que el coche puede aterrizar y reanudar la marcha», dijo a continuación.
Pero en las circunstancias actuales, «más que en ninguna otra situación en los últimos 40 años, la distancia al otro lado del acantilado es sustancialmente mayor que antes, lo que hace más problemático un aterrizaje seguro».
Una distinción clave entre China y las economías occidentales, según el Sr. Jefferson, es que los gobiernos occidentales tienen la legitimidad de procedimiento de las elecciones y los procesos legislativos, pero la legitimidad del Partido Comunista Chino (PCCh) depende totalmente de sus resultados económicos. Por ello, «es muy, muy difícil que el Partido pueda gestionar una recesión o que acepte una recesión».
«Es una situación bastante difícil y embarazosa para los dirigentes».
«Ahora yo no veo esperanzas»
Mike, de 27 años, trabaja en una fábrica de aditivos poliméricos en una ciudad de la provincia oriental china de Zhejiang, uno de los centros neurálgicos del sector privado del país. Mike habló con The Epoch Times utilizando un alias por temor a represalias del PCCh.
El entrevistado se graduó en la universidad en 2017 con una especialización en ingeniería espacial subterránea urbana. En julio de 2020, tras finalizar su contrato de dos años con un proyecto de metro en la provincia de Hunan, en el sur de China, se trasladó a su ciudad actual para incorporarse a la fábrica que acababa de abrir. La fábrica está especializada en productos de mayor calidad adaptados al mercado exterior.
En mayo de 2022, una gran empresa de Europa Occidental no renovó su pedido anual de 15,000 libras de productos debido a las tensiones geopolíticas entre China y Europa, explicó el trabajador. Desde entonces, la fábrica no ha podido conseguir ningún pedido de sustitución para compensar este déficit. Ahora ha parado la producción y está vendiendo sus existencias.
La empresa está buscando formas de adaptar la línea de productos al mercado nacional, pero «conseguir pedidos será muy difícil» porque la demanda es baja.
La pequeña fábrica de Mike no está sola. Según él, una fábrica de piezas de automóvil cercana recortó 3000 trabajadores, es decir, el 30% de su personal. Además, indicó que los trabajadores de esa fábrica ya no tienen oportunidades de hacer horas extraordinarias, la principal fuente para ganar por encima de la línea mínima para permitirles llegar a fin de mes.
Cuando Mike se trasladó por primera vez a Zhejiang, pensó que su vida iba a alguna parte. Así que en octubre de 2020, compró un apartamento en la ciudad. Sin embargo, explicó, la economía se vino abajo y los tres años de cierre por pandemia dejaron exhaustos a muchos.
«Ahora yo no veo esperanza», dijo a The Epoch Times. «Todo el mundo está lidiando con mucho estrés en la vida».
Como supervisor de fábrica, Mike gana unos 9000 yuanes al mes, es decir, 1260 dólares. Su hipoteca es de 6000 yuanes, dos tercios de sus ingresos mensuales. Después de pagar todo lo necesario, apenas puede ahorrar nada y aún quería ahorrar para comprarse un coche. Aunque su novia, a diferencia de muchas mujeres chinas, no exige que tenga un coche y un apartamento para casarse, Mike considera que es «obligación de un hombre» conseguirlos antes del matrimonio.
Su esperanza es tener algunos ahorros para cuidar de sus padres, al menos para cubrir sus gastos médicos cuando se hagan mayores. También quiere tener un hijo, pero prefiere esperar a estar en condiciones económicas de proporcionarle una buena vida. En cuanto a tener más de un hijo ahora que se ha acabado la política del hijo único, Mike dice «no» sin dudarlo. «¡No podría permitírmelo!».
Cuando se le preguntó sobre los informes de los medios de comunicación estatales chinos de que la economía se ha ido recuperando de forma constante, respondió que «¡eso es propaganda! Es exactamente lo contrario de lo que sentimos entre la población».
«En lo que respecta a mi vida, yo estoy en recesión».
Cortejando de nuevo al sector privado
Recientemente, los dirigentes del PCCh se han reunido con líderes empresariales, especialmente de empresas de alta tecnología, como señal del fin de la represión de tres años contra las industrias privadas.
Antonio Graceffo, analista económico de China y colaborador de The Epoch Times, dijo que durante mucho tiempo ha habido una relación de amor y odio entre el PCCh y el sector privado.
“Obviamente, siendo comunistas, tienen que odiar el sector privado. Sin embargo, China quiere crecimiento económico y se dan cuenta de que el sector privado es responsable de la mayor parte del crecimiento económico”, dijo el Sr. Graceffo a The Epoch Times. «Además son lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de eso, por lo que no quieren matar a la gallina de los huevos de oro».
El PCCh nunca ha superado su pensamiento de tener el “pájaro en la jaula”, según Jefferson, y esa mentalidad persiste con el actual líder Xi Jinping.
Chen Yun, quien se sentó junto a Deng Xiaoping como uno de los líderes más influyentes del PCCh, y guió las políticas económicas de «apertura» en la década de 1980, dijo que bajo las reformas, el sector privado debería operar como un «pájaro en una jaula». La libertad de la economía de mercado está restringida por las dimensiones de la jaula encarnadas por la planificación central.
Por su parte, Mike dice que no confía en esas reuniones por una razón ligeramente diferente. Si las sesiones fueran dirigidas por el Sr. Xi, a quien llamó “el emperador”, podría haber tenido un poco de esperanza.
Pero si no lo fueran, entonces el Sr. Xi podría anular cualquier decisión en cualquier momento, ya que el sistema de la sociedad china determina que la política está por encima de la economía. Para él, el PCCh prioriza el gasto del gobierno en mantener la estabilidad o el gobierno del Partido, y cualquier estímulo resultará en muy poco dinero en manos de la gente porque las élites con conexiones en la cúpula serán las principales beneficiarias.
Más personas como él han comenzado a preguntarse sobre la naturaleza estructural de los problemas económicos de China, añadió Mike.
En su opinión, hace un año, la mayoría de la gente todavía culpaba a Estados Unidos por sus problemas económicos y se hacía eco de la propaganda del PCCh como: “Los imperialistas estadounidenses nunca abandonan sus deseos de vernos morir”, pero ahora son más los que se quejan de los problemas estructurales dentro de la sociedad china, como la corrupción de los funcionarios del PCCh.
Mirando hacia el futuro
El PCCh aún no ha implementado ningún estímulo a gran escala. El régimen recortó las tasas de préstamo en junio y recientemente extendió el alivio de los préstamos inmobiliarios para los desarrolladores para garantizar la entrega de viviendas en construcción. Esta semana, la Comisión Reguladora de Valores de China recortó las tarifas de la administración de fondos mutuos para atraer la participación de los inversionistas.
Además, a principios de esta semana, un fondo de cobertura de Singapur presentó una petición en Hong Kong para forzar la bancarrota del desarrollador Kaisa, para que se obtenga la liquidación. La petición fue el primer caso basado en deuda continental impaga, lo que indica la impaciencia de los acreedores y la poca confianza en la reestructuración del sector inmobiliario de China. Anteriormente, tales peticiones solo involucraban deuda en el extranjero. En abril, Evergrande, el promotor inmobiliario más endeudado del mundo, llegó a un acuerdo de reestructuración con los principales acreedores, que incluye permitir el acceso de los tenedores de bonos a los activos extraterritoriales de la empresa que cotizan en Hong Kong.
El 6 de julio, el primer ministro chino, Li Qiang, prometió introducir «medidas políticas coordinadas y dirigidas» oportunamente para abordar los desafíos económicos actuales.
El PCCh probablemente lanzaría un paquete de estímulo para terminar los proyectos de construcción inconclusos, dijo Graceffo. Sin embargo, eso no va a aumentar realmente la demanda, agregó, diciendo que dará un impulso temporal al empleo. Algunos de los salarios de esos trabajos pueden gastarse en consumo, pero los edificios de departamentos u oficinas permanecerán vacíos a largo plazo.
El Sr. Jefferson dijo que, como país en desarrollo, China necesitaría una inflación del 3 o 4 % para adaptarse a los cambios económicos estructurales que forjan nuevos sectores con precios en aumento a medida que el dinero sale de los sectores debilitados. «Cuando tienes una estabilidad de precios generalizada, también es evidencia de que realmente no estás teniendo estos sectores que están impulsando un nuevo crecimiento en la economía».
En opinión del Sr. Graceffo, la economía de China empeorará a corto plazo, y a largo plazo, es posible que China no vuelva a ver una tasa de crecimiento superior al 5 % a menos que suceda algo inusual. El crecimiento del PIB del 5 % es el objetivo de China este año.
«No veo a largo plazo que el crecimiento vuelva a subir».
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