Ante el descenso de las tasas de natalidad en Estados Unidos y la disminución de alumnos matriculados en los distritos de todo el país, los responsables en materia de educación se plantearán cada vez más cerrar escuelas para ahorrar dinero, predicen expertos.
Los 190,000 millones de dólares de ayuda federal a las escuelas se agotaron este año, planteando un abismo fiscal para los distritos que gastaron gran parte de sus fondos en mano de obra y no tendrán suficiente dinero en sus presupuestos operativos financiados por el estado y las autoridades locales para mantener los niveles actuales de personal en el año académico 2025-2026. Si después de los despidos persisten los déficits presupuestarios, los responsables de los centros escolares a menudo recurren a otros gastos, como instalaciones subutilizadas o escuelas con un número de alumnos insuficiente.
Un nuevo informe elaborado por Edunomics Lab de la Universidad de Georgetown y publicado en el sitio web del Instituto Thomas B. Fordham sugiere medidas de ahorro menos drásticas cuando los responsables de los centros escolares y sus consejos de educación inician este invierno su proceso presupuestario anual.
«Las tasas de natalidad acaban de registrar el nivel más bajo de su historia», informó el Edunomics Lab el 19 de diciembre. «Y con la frontera estrechándose, es probable que haya menos niños inmigrantes para compensar estos descensos en las matrículas».
«Pero, las escuelas pequeñas no tienen por qué costar más por alumno. Algunas incluso tienen buenos resultados».
El informe, que utiliza California como ejemplo, señala que los costos por alumno en los distritos más pequeños suelen ser más altos que en los distritos más grandes (19,976 dólares frente a 15,359 dólares) porque cada edificio sigue necesitando personal central como un director, un consejero, un bibliotecario, un profesor de educación física y un entrenador de lectura, independientemente de la proporción de profesores por alumno de esa escuela.
El informe señala que la solución más inmediata para las escuelas más pequeñas es combinar el personal. Un edificio cercano a Yosemite con solo 55 alumnos tiene un profesor para los cursos segundo a cuarto, y varios profesores o miembros del personal desempeñan múltiples funciones, como enfermera escolar, profesor de educación física y orientador, a un costo de unos 13,000 dólares por alumno.
«Y en lugar de ofrecer atletismo tradicional», dice el informe, “los alumnos aprenden a esquiar y a hacer senderismo”.
Las escuelas de los grandes distritos urbanos con un amplio personal de apoyo pero una cantidad cada vez menor de alumnos en las aulas —denominadas por el Edunomics Lab «escuelas zombis»— deberían considerar la posibilidad de reducir el personal, donde los empleados desempeñan varias funciones como algunos de sus compañeros en las escuelas rurales, especialmente ante la fuerte oposición a los cierres demostrada por los padres en Chicago, Seattle, Denver, Pittsburgh, Oakland y San Francisco, según el informe.
«En la última década se ha dado un gran impulso a los modelos basados en aportaciones, como que cada escuela necesita un orientador o cada escuela necesita una enfermera», dice el informe. «A medida que las matrículas siguen cayendo, estas inflexibles asignaciones de talla única se interponen en el camino de mantener abiertas las escuelas pequeñas».
Los distritos también pueden ahorrar dinero aumentando la oferta de cursos en Internet a los estudiantes, consolidando los equipos deportivos en varias escuelas, elaborando un plan para fusionar aulas a corto plazo cuando haya escasez de profesores sustitutos y recurriendo a la ayuda de grupos comunitarios y padres para que colaboren en las funciones de biblioteca y atletismo, sugiere el informe.
«Bien hecho, lo pequeño puede ser una ventaja, incluso con los servicios y el personal más limitados. Mientras que un orientador puede ser fundamental en una escuela más grande para garantizar que un alumno tenga alguien con quien hablar, con menos alumnos en una escuela pequeña, las relaciones resultan más fáciles».
«Los profesores pueden tener más margen de maniobra para ayudar a un alumno con dificultades», dice el informe.
«Nada de esto quiere decir que todas las escuelas deban permanecer abiertas. Muchas cerrarán inevitablemente».
«Pero para algunas de las que ofrecen resultados sólidos a sus alumnos, quizá sea el momento de replantearse el modelo escolar típico».
El Edunomics Lab no es la única institución que desafía a los responsables de los centros escolares a ampliar sus zonas de confort y mejorar al mismo tiempo los niveles de instrucción sin gastar más dinero. El Consejo Nacional para la Calidad del Profesorado (NCTQ, National Council on Teacher Quality) publicó, antes del presente curso académico, un informe sobre la «redimensión» de las aulas saturadas con mejores profesores.
«Reducir la cantidad de alumnos por clase no garantiza [mejorar] los resultados de los estudiantes», dijo previamente a The Epoch Times la presidenta del NCTQ, Heather Peske. «En lugar de contratar a profesores que no son tan eficaces, hay que averiguar cómo llevar a los profesores eficaces a los niños».
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