Un equipo de astrónomos que ha estado trazando un mapa de las ondas de radio en el universo descubrió algo «un poco aterrador» girando en el espacio y que convierte la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que cualquier otra cosa que se haya visto antes.
En un comunicado de prensa el miércoles, los investigadores del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica (ICRAR) dijeron que el extraño objeto se encuentra a 4000 años luz de la Tierra y libera una gigantesca ráfaga de energía tres veces por hora.
Extremadamente brillante y más pequeño que el Sol, el objeto, conocido como GLEAM-X J162759.5-523504.3, emite ondas de radio altamente polarizadas, lo que sugiere que tiene un campo magnético extremadamente fuerte.
«Girando en el espacio, el extraño objeto envía un haz de radiación que cruza nuestra línea de visión y, durante un minuto de cada 20, es una de las fuentes de radio más brillantes del cielo», señalan los investigadores.
Los astrónomos creen que el nuevo descubrimiento podría ser una estrella de neutrones (el núcleo colapsado de una estrella supergigante masiva que se quedó sin combustible) o una enana blanca (estrellas que han quemado todo el hidrógeno que antes utilizaban como combustible nuclear) y tiene un campo magnético extremadamente potente.
La descubrió por primera vez el estudiante de la Universidad de Curtin Tyrone O’Doherty, que utilizó el Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio de baja frecuencia situado en Australia Occidental.
O’Doherty usó una nueva técnica que ha desarrollado para revelar el descubrimiento.
«Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar», dijo O’Doherty. «El amplio campo de visión de la MWA y su extrema sensibilidad son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado».
La astrofísica Natasha Hurley-Walker, que dirigió el equipo que hizo el descubrimiento, dijo: «Este objeto aparecía y desaparecía en unas pocas horas durante nuestras observaciones».
«Eso fue completamente inesperado. Fue algo aterrador para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso», dijo Hurley-Walker, y añadió que el objeto está «en nuestro patio trasero galáctico».
Los objetos que «se encienden y se apagan» en el espacio son relativamente comunes y los científicos los denominan «transitorios».
Los «transitorios lentos», como las supernovas, pueden aparecer en pocos días y desaparecer al cabo de unos meses, mientras que los «transitorios rápidos», como el púlsar de la estrella de neutrones, «se encienden y se apagan» varias veces en milisegundos.
Sin embargo, los transitorios entre esas dos velocidades son extremadamente raros.
La astrofísica del ICRAR-Curtin y coautora del estudio, Gemma Anderson, dijo que «cuando se estudian los transitorios, se observa la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja a su paso», pero que encontrar un transitorio que se enciende durante un minuto fue «realmente extraño».
Hurley-Walker dijo que los investigadores creen que el objeto podría ser algo conocido como un «magnetar de período ultra largo», un objeto astrofísico previsto que antes se pensaba que era imposible de detectar.
«Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría», dijo. «Pero nadie esperaba detectar directamente una como ésta porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que cualquier otra cosa que hayamos visto antes».
Los astrónomos están vigilando el objeto recientemente descubierto para ver si vuelve a «encenderse» y usarán telescopios científicos en todo el hemisferio sur, así como los que están en órbita, para verlo bien.
Por su parte, los investigadores seguirán buscando más objetos inusuales en los archivos del telescopio Murchison Widefield Array.
«Más detecciones dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una nueva y vasta población que nunca habíamos notado antes», dijo Hurley-Walker.
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