Los cuásares se encuentran entre los objetos astrofísicos más extremos de nuestro universo. Contienen agujeros negros supermasivos y se encuentran en el centro de las galaxias, donde rápidamente consumen materiales cercanos y emiten enormes cantidades de energía.
Un pequeño porcentaje de cuásares también impulsa potentes chorros de radio, que pueden viajar casi a la velocidad de la luz.
Ahora, los astrónomos han descubierto un cuásar que es el más distante con potentes chorros.
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo de astrónomos encontró el quásar, denominado P172 + 18, a unos 13,000 millones de años luz de la Tierra, según un comunicado.
Aunque este no es el cuásar más distante jamás detectado, es el cuásar «radio-ruidoso» más distante, o quásar con chorros de radio.
«Tan pronto como obtuvimos los datos, los inspeccionamos a ojo y supimos de inmediato que habíamos descubierto el cuásar radio-ruidoso más distante conocido hasta ahora», dijo Eduardo Bañados del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania en el comunicado.
P172 + 18 está alimentado por un agujero negro supermasivo en el centro de su galaxia anfitriona. La masa del agujero negro es aproximadamente 300 millones de veces más que la del sol y consume materiales cercanos a una velocidad asombrosa, según el comunicado.
“El agujero negro está devorando materia muy rápidamente, creciendo en masa a una de las tasas más altas jamás observadas”, dijo en el comunicado la astrónoma Chiara Mazzucchelli, miembro de ESO en Chile.
El equipo cree que podría haber una conexión entre el rápido crecimiento de un agujero negro y sus chorros, similar a P172 + 18. En particular, piensan que los poderosos chorros podrían interactuar con los materiales circundantes y empujarlos hacia la extraordinaria atracción gravitacional del agujero negro, mejorando la velocidad a la que el agujero negro se traga los materiales.
Debido a que P172 + 18 está tan lejos de la Tierra, su luz tarda miles de millones de años en llegar hasta nosotros. Por lo tanto, cuando miramos este cuásar, estamos mirando hacia atrás en el tiempo, cuando el universo tenía solo unos 780 millones de años. Se cree que el universo tiene ahora unos 13,800 millones de años.
Como tal, comprender los cuásares distantes puede ayudarnos a inferir la evolución del universo temprano.
«Me parece muy emocionante descubrir ‘nuevos’ agujeros negros por primera vez y proporcionar un bloque de construcción más para comprender el Universo primordial, de dónde venimos y, en última instancia, a nosotros mismos», dijo Mazzucchelli en el comunicado.
El equipo cree que P172 + 18 podría ser el primero de una gran población de cuásares radio-ruidosos que se encontrarán, quizás a distancias cosmológicas aún mayores.
«Este descubrimiento me hace optimista y creo, y espero, que el récord de distancia se batirá pronto», dijo Bañados en el comunicado.
El descubrimiento fue descrito en un artículo publicado en The Astrophysical Journal.
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