WASHINGTON—Dos grandes estrellas que residen en el interior de una espectacular nube de gas y polvo apodada nebulosa del «Huevo de Dragón» plantearon un enigma a los astrónomos. Una de ellas tiene un campo magnético, como nuestro Sol. Su compañera no. Y estas estrellas masivas no suelen estar asociadas a nebulosas.
Los investigadores parecen haber resuelto ahora este misterio, al tiempo que explican cómo las relativamente pocas estrellas masivas que son magnéticas llegaron a serlo. Según ellos, se debe a un fratricidio estelar. En este caso, la estrella más grande engulló a una más pequeña, y la mezcla de su material estelar durante esta absorción hostil creó un campo magnético.
«Esta fusión fue probablemente muy violenta. Cuando dos estrellas se fusionan, el material puede salir despedido, y esto probablemente creó la nebulosa que vemos hoy», dijo la astrónoma Abigail Frost, autora principal del estudio publicado, del Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile, el jueves en la revista Science.
Simulaciones por ordenador habían predicho anteriormente que la mezcla de material estelar durante una fusión de este tipo podría crear un campo magnético en la estrella combinada nacida en este proceso.
«Nuestro estudio es la prueba irrefutable que confirma esta hipótesis», afirma el astrónomo Hugues Sana, de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) y autor principal del estudio.
Estas dos estrellas —ligadas gravitatoriamente entre sí en lo que se denomina un sistema binario— se encuentran en nuestra Vía Láctea, a unos 3700 años-luz de la Tierra, en la constelación de Norma. Un año-luz es la distancia que recorre la luz en un año: 9.5 trillones de kilómetros.
Los investigadores utilizaron nueve años de observaciones del Very Large Telescope, con sede en Chile.
La estrella magnética es unas 30 veces más masiva que el Sol. Su compañera restante es unas 26.5 veces más masiva que el Sol. Orbitan a una distancia entre sí que varía entre siete y 60 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
El Huevo de Dragón se llama así porque se encuentra relativamente cerca de un complejo de nebulosas más grande llamado Dragones de Ara. Las estrellas del interior del Huevo de Dragón parecen haber comenzado hace 4-6 millones de años como un sistema triple—tres estrellas nacidas al mismo tiempo y unidas gravitacionalmente.
Los dos miembros más internos del sistema triple incluían una estrella más grande —quizás de 25 a 30 veces la masa del Sol— y otra más pequeña —quizás de 5 a 10 veces la masa del Sol.
Según los investigadores, la estrella más masiva evolucionó más rápidamente que la otra, y su capa exterior engulló a la estrella más pequeña y desencadenó una fusión que expulsó al espacio el gas y el polvo que componen la nebulosa.
Esto ocurrió muy recientemente en una escala de tiempo cósmica—hace unos 7500 años, según la velocidad de expansión del material de la nebulosa. Está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, pero también por una cantidad inusualmente grande de nitrógeno, gracias a la fusión.
Muchas estrellas del tamaño del Sol generan campos magnéticos.
«En las estrellas de baja masa, como nuestro Sol, el calentamiento convectivo —como el movimiento del agua caliente en el radiador de casa— crea un movimiento del material estelar. Esto, a su vez, crea un efecto dinamo que induce un campo magnético», explicó Frost.
«Sin embargo, en el caso de las estrellas masivas —con una masa superior a ocho veces la de nuestro Sol— entran en juego distintos efectos de calentamiento, por lo que explicar la presencia de campos magnéticos en este tipo de estrellas es más complicado. Este escenario de fusión cumple todos los requisitos», añadió Frost.
Se sabe que alrededor del 7 por ciento de las estrellas masivas tienen un campo magnético. La segunda estrella de este sistema binario, que no participó en la violenta fusión, no lo tiene.
Los campos magnéticos estelares almacenan inmensas cantidades de energía. Las tormentas magnéticas del Sol pueden interactuar con la atmósfera terrestre y crear las emocionantes auroras de nuestro planeta, pero también pueden perturbar las señales de radio y los sistemas de navegación.
Una imagen de la nebulosa publicada con el estudio es visualmente impactante.
«La riqueza de la física y la química en juego ha dado lugar a una bella estructura», afirma Sana.
Con información de Will Dunham
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