Un equipo de astrónomos detectó una enigmática ráfaga de energía radioeléctrica como nunca antes se había visto.
A miles de años luz de distancia, se observó un objeto distante más pequeño que nuestro sol que emitía luz radial parpadeante, lo cual no era extraño en sí mismo; lo que era único en estos destellos intermitentes eran los intervalos inusualmente lentos entre ellos.
Estrellas que se encienden y se apagan
Los astrónomos conocen desde hace tiempo los objetos que aparecen y desaparecen en el espacio exterior; estos fenómenos se denominan transitorios.
La aparición lenta y gradual de los resplandores de los rayos gamma o los eventos de las supernovas que aparecen y desaparecen en el transcurso de días o meses son transitorios lentos.
Otros objetos pueden encenderse y apagarse a un ritmo rápido y constante, medido en segundos o milisegundos: estos transitorios rápidos incluyen los púlsares y las enanas blancas.
Sin embargo, esta nueva curiosidad avistada en Australia se apagó y encendió a ritmos inéditos: emitiendo en periodos regulares una intensa ráfaga de energía radioeléctrica de un minuto de duración, apagándose después durante unos 18 minutos, y repitiéndose.
La astrofísica, Dra. Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica, dijo que el fenómeno no se parece a nada conocido en el cosmos.
«Este objeto aparecía y desaparecía a lo largo de unas horas durante nuestras observaciones», dijo al ICRAR. «Fue algo completamente inesperado. Fue algo espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso».
«Y está muy cerca de nosotros, a unos 4000 años luz. Está en nuestro patio trasero galáctico».
Se especuló que el objeto era un púlsar o una enana blanca, ambos existentes en las secuelas de estrellas supermasivas colapsadas. Los púlsares son los restos aplastados de los núcleos de las estrellas supermasivas tras convertirse en supernovas. Los restos superdensos, compuestos por neutrones fuertemente compactados, se denominan estrellas de neutrones y pueden emitir luz u ondas de radio mientras giran, apareciendo en nuestro cielo como puntos de luz parpadeantes: son los llamados púlsares.
Las enanas blancas, por su parte, son los detritos menos densos de las estrellas menos voluminosas después de su muerte.
¿El primer «magnetar» avistado?
Sin embargo, este nuevo transitorio de intervalo ultralento, conjeturó la Dra. Hurley-Walker, encaja con el perfil de lo que los astrofísicos solo han planteado que podría existir en teoría: los llamados «magnetares» ―esencialmente, púlsares alimentados por campos magnéticos retorcidos.
«Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría», dijo la Dar. Hurley-Walker. «Pero nadie esperaba detectar directamente una como esta porque no esperábamos que fueran tan brillantes».
«De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio con mucha más eficacia que todo lo que hemos visto antes».
Dirigido por la Dra. Hurley-Walker, el equipo se topó con el extraño objeto mientras escaneaba el cielo con el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental.
El miembro del equipo Tyrone O’Doherty, estudiante con honores de la Universidad de Curtin, localizó el objeto con el MWA utilizando una nueva técnica que desarrolló. «Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar», dijo O’Doherty.
«El amplio campo de visión de la MWA y su extrema sensibilidad son perfectos para examinar todo el cielo y detectar lo inesperado».
Ahora, la Dra. Hurley-Walker y su equipo están esperando a ver si la luz vuelve a encenderse. «Si lo hace, hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente a ella», dijo.
El descubrimiento abre la puerta a la búsqueda de conjuntos de magnetares, que la Dra. Hurley-Walker cree que deben existir. El desarrollo de un conjunto de radiotelescopios aún más potente, llamado Square Kilometre Array (SKA), unas mil veces más potente que el MWA, podría arrojar muchos más magnetares.
«Más detecciones dirán a los astrónomos si se trata de un acontecimiento único y raro o de una nueva y vasta población que nunca habíamos notado antes», dijo la Dra. Hurley-Walker.
Una de las ventajas de utilizar este tipo de conjuntos, que permiten observar con un enorme campo de visión, es su capacidad para recoger y almacenar datos, como ha hecho el MWA durante casi una década.
«Ser capaz de mirar hacia atrás a través de un conjunto de datos tan masivo cuando se encuentra un objeto es bastante único en la astronomía», dijo el director del MWA, el profesor Steven Tingay. «Hay, sin duda, muchas más gemas que serán descubiertas por el MWA y el SKA en los próximos años».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí.
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
