El observatorio de rayos X Chandra de la NASA detectó recientemente por primera vez rayos X procedentes de Urano, el séptimo planeta de nuestro sistema solar.
De acuerdo a un comunicado de la NASA, el nuevo descubrimiento puede ayudar a los científicos a aprender más sobre Urano.
Urano tiene un diámetro cuatro veces mayor que el de la Tierra, y tiene dos conjuntos de anillos alrededor de su ecuador. El planeta está formado principalmente por hidrógeno y helio.
Una característica inusual de este planeta es que, a diferencia de los demás planetas de nuestro sistema solar, Urano gira sobre su costado.
La Voyager 2 ha sido la única nave espacial que ha pasado por Urano. Para estudiar este lejano planeta, los astrónomos actualmente recurren a telescopios terrestres y espaciales, como el Observatorio de rayos X Chandra y el telescopio espacial Hubble.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron dos observaciones de Chandra tomadas en 2002 y en 2017. En ambas observaciones encontraron una clara detección de rayos X. La segunda fue más significativa, dado que podría indicar una erupción de rayos X.
¿Por qué Urano emite rayos X? Los investigadores creen que el motivo puede estar relacionado con el sol, según el comunicado de la NASA.
En el pasado, los astrónomos vieron que tanto Júpiter como Saturno dispersaban la luz de los rayos X emitida por el sol, de la misma manera que la atmósfera de la Tierra dispersa la luz solar. Un mecanismo similar podría aplicarse a Urano.
Sin embargo, los investigadores encontraron indicios que sugieren que puede haber otra fuente de rayos X. Si se confirma en futuras observaciones, este fenómeno podría tener implicaciones intrigantes, según el comunicado.
El equipo de investigación ha planteado dos posibles escenarios para las fuentes adicionales de rayos X. Una es que los anillos de Urano estén produciendo rayos X. Si las partículas cargadas de energía, como los electrones y los protones, colisionan con los anillos, podrían hacer que éstos brillaran con rayos X.
Otra posibilidad es que algunos de los rayos X provengan de las auroras de Urano. Anteriormente se ha detectado un fenómeno de este tipo en este planeta en otras longitudes de onda.
Las auroras en la Tierra se producen cuando las partículas de alta energía interactúan con la atmósfera. En las auroras de la Tierra, así como en las de Júpiter, se detectan rayos X.
Sin embargo, los científicos no están tan seguros de la causa de las auroras de Urano.
El comunicado explica que Urano es especialmente interesante para las observaciones de rayos X debido a las inusuales orientaciones de su campo magnético y su eje de rotación. Los ejes de rotación y del campo magnético de otros planetas de nuestro sistema solar son casi perpendiculares al plano de sus órbitas alrededor del sol. Sin embargo, el eje de rotación de Urano es casi paralelo a su órbita.
Además, aunque Urano está inclinado, su campo magnético está inclinado en un grado diferente y se desplaza desde el centro del planeta, lo que puede hacer que sus auroras sean inusualmente complejas y variables, explica el comunicado.
Los nuevos hallazgos se reportaron en un artículo publicado en el Journal of Geophysical Research.
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