WASHINGTON—Los meteoritos —rocas que caen a la Tierra desde el espacio— salpican nuestro planeta desde su nacimiento hasta hoy, a menudo causando escasos daños, pero a veces desencadenan cataclismos. Pero ¿de dónde proceden exactamente estas rocas espaciales? Una nueva investigación tiene la respuesta.
Estudiando la composición de los meteoritos que aterrizaron a lo largo de los años y los asteroides que pueblan nuestro sistema solar, los astrónomos determinaron que alrededor del 70 por ciento de los impactos de meteoritos conocidos proceden de solo tres grupos de asteroides que residen en el cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar, entre Marte y Júpiter.
En total, los investigadores de tres estudios diferentes pueden explicar el origen de la mayoría de las decenas de miles de meteoritos conocidos que cayeron sobre la Tierra.
Como parte de la investigación, los astrónomos realizaron simulaciones numéricas que les permitieron modelizar la formación y evolución de familias de asteroides que orbitan alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides.
«Se trata de un grupo de asteroides que tienen órbitas similares porque fueron fragmentos creados durante una colisión entre dos asteroides», explica el astrónomo Miroslav Brož, de la Universidad Carolina de Praga, autor principal de dos de los estudios, publicados en las revistas Nature y Astronomy and Astrophysics.
Las colisiones en el cinturón principal de asteroides lanzan fragmentos rocosos al espacio, algunos de los cuales acaban impactando contra la Tierra.
«Aunque se conocen más de 70,000 meteoritos, solo el 6 por ciento de ellos fueron identificados claramente por su composición como procedentes de la Luna, Marte o Vesta, uno de los mayores asteroides del cinturón principal de asteroides. El origen de los demás meteoritos sigue sin poder identificarse», afirma el astrónomo Michaël Marsset, del Observatorio Europeo Austral de Chile, autor principal de uno de los dos estudios publicados en la revista Nature.
La familia de asteroides Massalia, formada hace unos 40 millones de años, representa una clase de meteoritos llamados condritas L que representan el 37 por ciento de los meteoritos terrestres conocidos, según la investigación. La familia Karin, formada hace 5.8 millones de años, y la familia Koronis, formada hace 7.6 millones de años, representan el 33 por ciento de los meteoritos terrestres conocidos.
Según la investigación, otro 8 por ciento de los meteoritos terrestres corresponden a las familias de asteroides Flora y Nysa, situadas en el cinturón principal de asteroides. Y cerca de un 6 por ciento de los meteoritos pueden rastrearse hasta Vesta. Según investigaciones anteriores, menos del 1 por ciento de los meteoritos procedían de Marte y la Luna.
Los investigadores continúan estudiando el origen del 15 por ciento restante de los meteoritos terrestres conocidos.
Según otro estudio publicado en agosto, este objeto se formó más allá de Júpiter y probablemente migró hacia el interior para formar parte del cinturón principal de asteroides antes de ser enviado a toda velocidad hacia la Tierra, tal vez debido a una colisión.
Una gran roca espacial puede suponer una amenaza mortal para la vida en la Tierra. En 2022, la nave espacial DART de la NASA chocó contra el asteroide Dimorphos en una misión de prueba de principio de defensa planetaria que demostró que una nave espacial puede cambiar la trayectoria de un objeto celeste lo suficiente como para mantener a salvo a la Tierra.
Algunos de los meteoritos que aterrizan en la Tierra pueden dar pistas sobre la historia temprana del sistema solar. Son restos primigenios de una época anterior a la formación de los planetas en un gran disco de material —llamado disco protoplanetario— que giraba alrededor del Sol recién nacido.
«Las condritas son meteoritos primitivos que conservaron la mayor parte de su composición original desde su formación en nuestro disco protoplanetario», explica Marsset.
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