Un aumento repentino del síndrome de Stevens-Johnson (SJS) —un trastorno cutáneo poco frecuente y potencialmente mortal— puede estar desencadenado por COVID-19, el aumento de las tasas de vacunación o una disminución del umbral causada por las vacunas o una infección previa, según una amplia serie de casos publicada recientemente en Burns.
Los investigadores de la unidad de quemados del Hospital General de Repatriación de Concord, en Australia, observaron entre dos y cuatro casos de SJS, o necrólisis epidérmica tóxica (TEN), al año antes de COVID-19. Solo en los seis primeros meses de 2022, el mismo centro de quemados observó un aumento de casos siete veces superior.
De los 14 casos notificados, cinco pacientes tuvieron COVID-19 un mes antes de desarrollar SJS/TEN, y tres de los 14 pacientes recibieron una vacuna contra COVID-19 un mes antes. No se notificó ni un solo caso de SJS/TEN en una persona no vacunada.
Los investigadores señalaron que la rareza de la afección y la presencia de medicamentos que se sabe que desencadenan la enfermedad hacen que la relación sea difícil de probar, pero el rápido aumento de los casos desde el comienzo de la pandemia y el despliegue de la vacuna es «alarmante».
El SJS/TEN es una afección de hipersensibilidad grave en la que la piel desarrolla erupciones, ampollas y descamaciones que forman zonas dolorosas parecidas a una quemadura grave por agua caliente. Las membranas mucosas, incluidos los ojos, los genitales y la boca, suelen verse afectadas o gravemente dañadas, lo que provoca sepsis, neumonía, infección o la muerte.
Aunque el SJS y la RTE se consideraban antes afecciones separadas, ahora forman parte de la misma enfermedad, representando el SJS el extremo menos grave del espectro de la enfermedad y la RTE el más grave.
Los medicamentos, incluidos los antiepilépticos, los antibióticos y los analgésicos antiinflamatorios, son la principal causa de SJS/TEN, pero algunos virus y vacunas también pueden provocar la enfermedad. Debido a su naturaleza potencialmente mortal, el SJS/TEN se considera una emergencia médica, y los pacientes son tratados en unidades de quemados.
Las tres teorías de los investigadores sobre el repentino aumento de casos de SJS/TEN
Los investigadores propusieron tres teorías para explicar el repentino aumento de los casos de SJS/TEN.
Inducido por virus
La primera teoría es que el virus SARS-CoV-2 puede inducir el SJS/TEN al unirse directamente a receptores que desencadenan una respuesta mediada por células T. Otros virus conocidos como causantes del SJS/TEN son el virus del herpes simple, el virus de Epstein-Barr y la gripe.
Inducido por vacunas
Una segunda teoría es que las vacunas contra COVID-19 pueden unirse directamente a los receptores celulares que desencadenan el SJS/TEN e influir en la respuesta inmunitaria de las células T del organismo iniciando el SJS/TEN. Esta respuesta de las células T alcanza su punto máximo a los siete y 28 días después de la vacunación, lo que coincide con los casos observados.
De los tres casos atribuidos a la vacunación en el estudio, dos pacientes habían recibido una vacuna de ARNm y uno una vacuna de vector vírico en el plazo de un mes antes de desarrollar el SJS/TEN. Los investigadores identificaron otros ocho casos de SJS tras la vacunación contra COVID-19 en la literatura publicada: cuatro estaban asociados con vacunas de ARNm, tres con vacunas de vectores virales como las de AstraZeneca y Johnson & Johnson, y uno con una vacuna de virus completo.
Según el Sistema de Notificación de Eventos Adversos a Vacunas de los Estados Unidos (VAERS), se notificaron 198 casos de SJS/TEN después de la vacunación con COVID-19 entre el 14 de diciembre de 2019 y el 23 de junio de 2023. Históricamente, se ha demostrado que VAERS informa menos del 1 por ciento de los eventos adversos reales de la vacuna, lo que significa que pueden haber ocurrido otros casos de SJS/TEN pero no se informaron.
Reducción del umbral
La tercera teoría propuesta por los autores es que desarrollar una infección por COVID-19 o recibir una vacuna «prepara» el sistema inmunitario, reduciendo el umbral para que un fármaco desencadene el SJS/TEN. Sin este «cebado», el fármaco no causaría la enfermedad, como se observa en cada uno de los casos siguientes:
– Un varón de 26 años recibió dos dosis previas de una vacuna de vector viral y una dosis de vacuna de ARNm. Tras experimentar los síntomas asociados a la vacuna, tomó paracetamol e ibuprofeno y desarrolló el SJS. Anteriormente había tomado ambos medicamentos sin efectos adversos.
– Una mujer de 60 años recibió COVID-19 seis semanas antes de la aparición del SJS/TEN. Durante ese tiempo, recibió alopurinol para la gota y experimentó una reacción, a pesar de haber tomado el medicamento en el pasado sin efectos adversos. La mujer había recibido dos dosis de una vacuna de ARNm.
– Un varón de 45 años desarrolló una reacción a un fármaco profiláctico anticonvulsivo. Se le diagnosticó COVID-19 cuatro semanas antes de desarrollar SJS/TEN y fue vacunado tres veces con una vacuna de ARNm.
– Una mujer de 53 años recibió una vacuna de vector viral tres semanas antes de la aparición del SJS/TEN. Estaba cuádruplemente vacunada con vacunas de vector viral y ARNm y reaccionó a los medicamentos recibidos para una complicación de la esclerodermia potencialmente mortal.
Los organismos reguladores de Estados Unidos y otros países no han reconocido la posible relación entre el SJS/TEN y las vacunas contra COVID-19 ni han estudiado la capacidad del virus o la vacuna para cebar el sistema inmunitario. Los autores del estudio afirman que deben realizarse más investigaciones sobre el impacto de virus como el SARS-CoV-2 en trastornos inmunomediados como el SJS/TEN.
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