Investigadores desarrollaron una única prueba genómica que puede detectar prácticamente cualquier patógeno infeccioso en el cuerpo humano.
La prueba ha mostrado una tasa de éxito del 86% en el diagnóstico de infecciones neurológicas, según un estudio de diez años realizado en la Universidad de California–San Francisco (UCSF), publicado el martes en Nature Medicine.
También ha demostrado una precisión superior al 90% en la detección de virus respiratorios en comparación con las pruebas diagnósticas estándar actuales, que son las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), según un estudio publicado el mismo día en Nature Communications.
Esta prueba, que recientemente recibió el reconocimiento de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), tiene el potencial de mejorar el tratamiento de infecciones neurológicas como la meningitis y encefalitis, y acelerar la detección de nuevas amenazas virales pandémicas.
Cómo funciona la tecnología
Mientras que la mayoría de las otras pruebas solo pueden detectar uno o unos pocos patógenos a la vez, esta nueva prueba puede detectar todos los patógenos presentes al analizar el material genético de una muestra del paciente.
Esto también permite que la prueba examine la cantidad de diversos patógenos en la muestra para predecir la gravedad de la enfermedad y ayudar a identificar rápidamente el patógeno objetivo.
La tecnología fue inicialmente desarrollada para analizar el líquido cefalorraquídeo (LCR), el fluido que rodea el cerebro y la médula espinal, utilizando una potente técnica de secuenciación genómica llamada secuenciación de próxima generación metagenómica (mNGS). Desde entonces, se ha realizado en miles de pacientes con síntomas neurológicos inexplicables, tanto en UCSF como en otros hospitales a nivel nacional.
En un estudio relacionado publicado el martes en Nature Communications, los investigadores describieron cómo han automatizado el proceso de mNGS para identificar patógenos causantes de neumonía en fluidos respiratorios.
Una prueba todo-en-uno
Esta innovación puede ser especialmente importante para enfermedades neurológicas, donde los patógenos raros o desconocidos presentan desafíos diagnósticos significativos. Los retrasos en el diagnóstico pueden afectar gravemente los resultados de los pacientes.
“Nuestra tecnología es sorprendentemente simple”, dijo el Dr. Charles Chiu, profesor de medicina de laboratorio y enfermedades infecciosas en UCSF y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Al reemplazar múltiples pruebas por una sola, podemos eliminar las largas conjeturas en el diagnóstico y tratamiento de infecciones”.
Desde su introducción, la prueba ha mostrado un impacto real. En un caso notable, los resultados rápidos ayudaron a resolver una infección no diagnosticada en un joven de Wisconsin.
Entre 2016 y 2023, el equipo de UCSF analizó casi 5,000 muestras de líquido cefalorraquídeo (LCR). Más del 14 por ciento de las muestras resultaron ser infecciones, y la nueva prueba identificó el patógeno el 86 por ciento de las veces.
“Nuestra prueba mNGS tiene un rendimiento superior al de cualquier otra categoría de prueba para infecciones neurológicas”, dijo Chiu en el comunicado de prensa.
Desarrollos futuros
La tecnología sigue evolucionando, especialmente en las pruebas respiratorias.
Mientras que la prueba actual de líquido cefalorraquídeo (LCR) implica más de 100 pasos y tarda entre dos y siete días en completarse, la nueva versión para pruebas respiratorias tiene como objetivo obtener resultados mucho más rápidos. «Nuestro objetivo era completar todo el proceso en 12 a 24 horas, brindando resultados el mismo día o al día siguiente», dijo Chiu.
Los hallazgos de ambos estudios muestran que la prueba mNGS podría detectar virus respiratorios que probablemente causen pandemias, incluido el SARS-CoV-2, que causó la COVID-19, en aproximadamente un día, incluso cuando haya solo pequeñas cantidades del virus presentes.
Las pruebas mNGS de LCR y respiratorias ya han recibido la designación de dispositivo innovador por parte de la FDA. Esta designación permite a los fabricantes trabajar con expertos de la FDA para abordar los problemas que surjan durante la fase de revisión previa al mercado del dispositivo.
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