Los niños que desarrollaron problemas de salud relacionados con la obesidad durante los confinamientos por COVID-19 enfrentan “consecuencias para la salud de por vida”, advirtieron los investigadores.
Según una nueva investigación, los niveles de obesidad entre los niños de 10 y 11 años en Inglaterra se dispararon entre 2019 y 2021 y no han vuelto a los niveles pre-pandémicos.
Durante este período, la mayoría de los niños fueron educados en casa debido al cierre de escuelas como resultado de las restricciones por la pandemia de COVID-19. Esto tuvo un profundo impacto en la salud de los niños, según mostró un estudio realizado por el Centro de Investigación Biomédica de Southampton (BRC) del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) y la Universidad de Southampton.
Los investigadores analizaron datos de salud de más de un millón de niños en Inglaterra e informaron que la obesidad aumentó en un 45 por ciento en los alumnos en edad de acogida entre 2019-2020 y 2020-2021.
Para 2022, el número de niños de 4 y 5 años que vivían con obesidad había vuelto a los niveles pre-pandémicos.
Sin embargo, en los escolares de sexto año, de 10 y 11 años, la prevalencia de la obesidad siguió siendo mayor de lo esperado: más de uno de cada cinco niños vivía con obesidad en Inglaterra.
Como resultado de las restricciones de encierro, los niños se vieron afectados por un cambio en los hábitos alimentarios, los niveles de actividad, los horarios de sueño y el tiempo frente a la pantalla. En este contexto, se creó un entorno “propicio para la obesidad”, según una investigación publicada el año pasado.
El estudio del BRC midió el índice de masa corporal de los niños de acogida y de sexto año en toda Inglaterra. Advirtió que, si bien a una edad más temprana el aumento de peso podría ser reversible, en los niños mayores probablemente sería más arraigado.
Crecer con problemas de peso puede aumentar el riesgo de enfermedades como diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer, advirtieron los investigadores.
El coautor del estudio, el profesor Mark Hanson, dijo que una vez establecida, la obesidad ha demostrado ser difícil de revertir. Advirtió que “entre el 60 y el 85 por ciento de los niños con obesidad siguen siendo obesos en la edad adulta, lo que aumenta el riesgo de mala salud en el futuro”.
“Nuestro hallazgo de un rápido retorno a los niveles pre-pandémicos de sobrepeso y obesidad en los niños más pequeños sugiere que las nuevas políticas deberían apuntar a los menores de cinco años. Es probable que esto sea un medio eficaz para abordar el creciente problema de la obesidad infantil”, afirmó el Sr. Hanson.
Los investigadores señalaron la importancia de promover comportamientos saludables en los primeros años de vida, como una dieta saludable, actividad física y sueño.
Costo para la sociedad
Una generación de niños con problemas de obesidad podría ser costosa para la sociedad a medida que crezcan, según el estudio, y sólo la prevalencia de la enfermedad en niños de 10 y 11 años le cuesta al Servicio Nacional de Salud £800 millones (1000 millones de dólares).
Los investigadores señalaron que la obesidad puede reducir la productividad y la calidad de vida de las personas y, en última instancia, afectar a la sociedad en general.
«Nuestra proyección de que esto resultará en más de £8.7 mil millones (11 mil millones de dólares) en costos sanitarios, económicos y sociales adicionales es enormemente preocupante», dijo el profesor Keith Godfrey del NIHR Southampton BRC y la Universidad de Southampton.
Pidió “nuevas medidas políticas más radicales” para abordar el problema.
El gobierno también necesita cerrar la brecha entre los niños que viven en las zonas más desfavorecidas y menos desfavorecidas del país, según el estudio.
«Las tasas de obesidad afectan desproporcionadamente a los niños que viven en comunidades desfavorecidas, y la brecha entre los grupos más y menos desfavorecidos se ha ampliado en los últimos 10 años», dijo la coautora del estudio, la profesora Neena Modi del Imperial College de Londres.
Medidas
El año pasado, la Fundación Británica de Nutrición recomendó que las escuelas consideraran incluir el suministro de desayuno como parte de un enfoque escolar integral hacia una alimentación saludable. Esto ayudará a reducir el número de escolares, especialmente de hogares de bajos ingresos, que regularmente se pierden el desayuno, afirmó la fundación.
En 2017, las autoridades de Londres pusieron en marcha una medida para combatir la obesidad infantil. Prohibió la apertura de establecimientos de comida rápida para llevar a menos de 400 metros de las escuelas.
El gobierno también introdujo nuevas regulaciones en 2022, restringiendo la promoción de alimentos y bebidas con alto contenido de grasa, sal y azúcar. Como resultado, las empresas se vieron obligadas a eliminar gradualmente su oferta de promociones de compra múltiple, como ofertas de “compre uno y llévese otro gratis” o “tres por dos” en productos con alto contenido de grasa, azúcar y sal.
La medida fue impugnada por algunas empresas de alimentos y grupos de campaña que argumentaron que «la estrategia del gobierno contra la obesidad deja pocas ganancias a las familias en dificultades que dependen de comidas asequibles para poner comida en la mesa».
Además, el Departamento de Salud y Atención Social exige ahora que el etiquetado de los alimentos pre-envasados contenga información variada para ayudar a los compradores, incluida una lista de ingredientes y datos nutricionales.
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