El Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes aprobó el 20 de septiembre, con apoyo bipartidista, un proyecto de ley que refuerza la seguridad nacional de Estados Unidos mediante revisiones del riesgo de las transacciones agrícolas. La propuesta está lista para su votación en el pleno de la Cámara.
El proyecto de ley, denominado «Ley de Revisión de Riesgos para la Seguridad Agrícola», daría al secretario de Agricultura de Estados Unidos un puesto permanente en el panel federal de revisión de la seguridad nacional —el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS)— para las transacciones agrícolas, incluidas las compras de tierras de cultivo y la biotecnología agrícola.
«La protección de la seguridad de la agricultura estadounidense es un elemento esencial de nuestra seguridad nacional», declaró el 21 de septiembre el representante Frank Lucas (R-Okla.). «Con una cantidad cada vez mayor de inversión extranjera en la agricultura estadounidense, incluir al secretario de Agricultura como miembro de CFIUS es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo».
«Yo sé de primera mano lo importante que es la seguridad de nuestra industria agrícola, por lo que aplaudo a mis colegas de la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes por haber dado un paso decisivo para convertir en ley mi antigua prioridad», añadió el representante Lucas.
En una rueda de prensa en la Casa Blanca el lunes, el secretario de Agricultura de Estados Unidos, Tom Vilsack, replicó las declaraciones de que la representación de su departamento en el CFIUS sería útil para tener un «sistema infalible para que nada se escape».
«Yo creo que hay preocupaciones legítimas en ese espacio», dijo el Sr. Vilsack, respondiendo a la pregunta de si las preocupaciones sobre las compras chinas de tierras agrícolas estadounidenses eran exageradas.
Según el secretario, una de las razones por las que su equipo ha «articulado la necesidad como departamento de participar más en el proceso CFIUS» fue el caso de Dakota del Norte, donde una empresa china compró tierras de cultivo cerca de una instalación militar.
En otoño de 2021, una empresa china compró, a través de su filial Fufeng USA, 370 acres de tierras de cultivo para construir una planta de molienda de maíz en Grand Forks, Dakota del Norte.
El terreno está a menos de 24 kilómetros de la base aérea de Grand Forks, que alberga tecnología sensible de drones, satélites y vigilancia. En diciembre de 2022, el CFIUS determinó que la venta de terrenos para el proyecto Fufeng «no era una ‘transacción cubierta'» bajo la jurisdicción del comité.
El proyecto siguió adelante hasta que, a fines de enero, el Departamento de la Fuerza Aérea declaró (pdf) que la rama tiene una opinión «inequívoca»de que «el proyecto propuesto presenta una amenaza significativa para la seguridad nacional, con riesgos tanto a corto como a largo plazo de impactos significativos para nuestras operaciones en la zona.»
El proyecto de ley del Sr. Lucas complementa las medidas existentes para frenar el acceso del Partido Comunista Chino a las tierras de cultivo y los negocios agrícolas estadounidenses.
El 25 de julio, el Senado de Estados Unidos aprobó una enmienda presentada por el senador Mike Rounds (R-S.D.) para prohibir a China y a otros adversarios extranjeros la compra de tierras y empresas agrícolas estadounidenses. La enmienda está incluida en la versión del Senado de la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para el año fiscal 2024, aprobada a finales de julio.
La enmienda del Sr. Rounds, aprobada por 91 votos a favor y 7 en contra, también añade al secretario de Agricultura como miembro sin derecho a voto del CFIUS. El proyecto de ley del Sr. Lucas lleva la representación más allá al ofrecer al secretario la condición de miembro permanente. La NDAA de 2024 está siendo revisada por el comité antes de que llegue a la mesa del presidente para su firma.
El CFIUS es una comisión interinstitucional dirigida por el Departamento del Tesoro. Entre sus miembros actuales figuran los secretarios de Seguridad Nacional, Comercio, Defensa, Estado, Energía y Trabajo, así como el fiscal general y el director de Inteligencia Nacional. Actualmente, el secretario de Agricultura puede participar en función de cada caso, según determine el presidente de Estados Unidos.
El Sr. Vilsack también mencionó la necesidad de mejorar la recopilación de información sobre los compradores chinos de tierras agrícolas.
«Yo también diría que yo creo que hay trabajo por hacer, que nos brinde las herramientas para ser capaces de hacer un trabajo aún mejor para garantizar que sepamos cuándo se realizan estas transacciones», agregó el secretario.
La Ley de Divulgación de Inversiones Extranjeras Agrícolas (AFIDA) de 1978 exige que una persona extranjera divulgue cualquier adquisición o enajenación de un interés en tierras agrícolas estadounidenses. La persona extranjera debe presentar presentaciones ante la Agencia de Servicios Agrícolas dentro de los 90 días siguientes a la fecha de la transacción. No informar está sujeto a una sanción civil de una décima parte del 1 por ciento, o 0.1%, del valor justo de mercado del terreno por cada semana en que el informe AFIDA se presente tarde, hasta un 25%.
En realidad, el USDA a menudo reduce significativamente el monto de la multa por temor a desincentivar la presentación. Por ejemplo, en abril de 2021, el departamento redujo la multa impuesta a un multimillonario chino por no informar sobre una compra de tierras agrícolas de 140,000 acres en Texas en 2016, de USD 21 millones a USD 120,000.
Al 31 de diciembre de 2021, China poseía 383,935 acres de tierras agrícolas estadounidenses, según un informe del USDA (pdf). Si bien la superficie cultivada bajo propiedad china es ligeramente inferior al 1% de todas las tierras agrícolas en manos extranjeras, esto representa un salto de casi 30 veces respecto de las 13,720 hectáreas en 2010.
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