Numerosos médicos que tratan casos de COVID prolongado y lesiones causadas por la vacuna contra COVID sugieren ahora el ayuno como terapia potencial para la mejora general de los síntomas. Sin embargo, este enfoque terapéutico también puede beneficiar a individuos sin estas dolencias específicas.
Antes de la pandemia de COVID-19, el ayuno se asociaba principalmente a las enfermedades metabólicas, y varios médicos lo recomendaban para perder peso y controlar la diabetes.
Pero estudios recientes revelan que el ayuno ofrece multitud de ventajas más allá de la pérdida de peso, como reducir la inflamación y reforzar la inmunidad, mejorar la función cognitiva y reducir potencialmente el riesgo de cáncer.
La antigua sabiduría del ayuno
El ayuno, una antigua práctica consistente en abstenerse de consumir alimentos, tiene una rica historia que abarca miles de años. La propia palabra «desayuno» significa romper el ayuno nocturno.
A lo largo de la historia, el ayuno se ha observado ampliamente en diversas religiones y culturas. Por ejemplo, los budistas chinos ayunan tradicionalmente después de la comida del mediodía hasta la mañana siguiente, mientras que los musulmanes observan el ayuno desde el amanecer hasta el anochecer durante el mes de Ramadán (pdf).
Las aplicaciones médicas del ayuno se remontan al menos al siglo V a.C. Hipócrates, figura venerada de la medicina moderna, desaconsejaba comer cuando se está enfermo, afirmando que «comer cuando se está enfermo es alimentar la enfermedad».
Aunque no hay pruebas concretas que apoyen la noción de «matar de hambre a un resfriado», el Dr. Jason Fung, nefrólogo y experto en ayuno, sugiere que el ayuno puede aprovechar la sabiduría innata del cuerpo, privando a los virus y bacterias de nutrientes para ayudar a combatir un resfriado.
Aunque aún no se ha demostrado la eficacia del ayuno para tratar los resfriados, ofrece numerosos beneficios relacionados con el sistema inmunitario, además de su posible impacto en la recuperación de la enfermedad.
¿Puede el ayuno restablecer el sistema inmunitario?
El ayuno abarca dos formas principales: el ayuno prolongado, que dura al menos 36 horas, y el ayuno intermitente, una popular intervención de estilo de vida que implica períodos de ayuno más cortos, de 12 a 24 horas. El ayuno prolongado suele ser más eficaz que el intermitente para activar el restablecimiento y la renovación de células y tejidos.
El cuerpo experimenta dos estados primarios durante el día: el estado alimentado y el estado postalimentado, también conocido como estado de ayuno. Estos estados coexisten y tienen efectos opuestos, como el yin y el yang.
El consumo de alimentos suele desencadenar la inflamación, mientras que el ayuno promueve una respuesta antiinflamatoria. Los individuos no son entidades aisladas, sino que interactúan con diversos patógenos, bacterias y hongos de su entorno. Comer introduce tanto nutrientes como patógenos en el organismo, activando el sistema inmunitario.
Los estudios han demostrado que después de cada comida se produce un periodo temporal de inflamación, ya que el sistema inmunitario elimina los patógenos. Esta inflamación es beneficiosa, ya que ayuda a prevenir infecciones y refuerza los mecanismos de defensa del organismo.
Sin embargo, comer bocadillos con frecuencia y estar constantemente en un estado de alimentación puede conducir a la inflamación crónica. La inflamación crónica tiene efectos negativos sobre la salud, como el aumento del estrés en el organismo, la elevación de la presión arterial, la reducción de la sensibilidad a la insulina, el daño celular y tisular y la alteración de la cicatrización. Por eso la inflamación crónica se asocia a menudo con enfermedades como la diabetes de tipo 2, la enfermedad de Alzheimer, el cáncer y otras.
En cambio, tanto el ayuno intermitente como el prolongado activan genes que suprimen la inflamación, reducen las células inmunitarias inflamatorias y muestran signos de mitigar la autoinmunidad. En particular, un estudio publicado en Cell Stem Cell descubrió que un periodo de ayuno de tres días puede restablecer el sistema inmunitario degradando las células inmunitarias viejas y regenerando otras nuevas.
¿Ayuda el ayuno a las personas con COVID prolongado y lesiones por las vacunas?
El ayuno se sugiere como un tratamiento potencial de primera línea para COVID prolongado y los síntomas postvacunales, según la Coalición de Cuidados Críticos de Primera Línea de COVID-19 (FLCCC, por sus siglas en inglés), un destacado grupo médico centrado en estas afecciones.
El propósito del ayuno en estos casos es estimular la autofagia, un proceso que descompone y recicla las proteínas, incluidas las proteínas de espiga de COVID-19.
Los médicos del FLCCC creen que las proteínas de espiga, ya sean de la infección o de la vacuna, desempeñan un papel importante en los síntomas de los pacientes. Estas proteínas pueden provocar inflamación, microcoagulación, disfunción mitocondrial, autoinmunidad, problemas neurológicos y otras complicaciones.
La autofagia mediada por chaperonas, especializada en la degradación de proteínas, suele activarse tras 24 horas de ayuno. Por ello, el FLCCC recomienda un ayuno prolongado de 72 horas o más si se tolera.
Scott Marsland, un enfermero practicante que trata el COVID prolongado y las lesiones por vacunas, dijo que los pacientes a menudo ven una mejora en su niebla cerebral en las últimas horas de su ayuno de 72 horas, añadiendo además que el ayuno probablemente ha ayudado a aliviar todos los síntomas conocidos del COVID prolongado y las lesiones por vacunas.
Por otro lado, el Dr. Syed Haider, internista certificado, afirmó que ha tenido pacientes que experimentaron una reversión completa de los síntomas durante ayunos prolongados.
Aunque no existe una prueba definitiva para la reducción de la proteína de espiga, el cumplimiento diligente de un programa de ayuno, en particular con ayunos prolongados, ha mostrado una disminución de los niveles de proteína de espiga, según las observaciones de Marsland.
Los anticuerpos antipicos, que son proteínas inmunitarias que atacan y combaten a los invasores extraños, como las proteínas de espiga, pueden aportar información sobre el alivio de los síntomas.
El Dr. Jordan Vaughn, internista certificado que ha analizado los datos de más de 800 pacientes, observó que a medida que mejoran los síntomas de los pacientes, sus niveles de anticuerpos antiespiga tienden a disminuir.
Sin embargo, la prueba de anticuerpos no es infalible, según Marsland. Algunos pacientes pueden no mostrar resultados positivos de anticuerpos a pesar de la presencia de restos de proteína de espiga en su organismo. Factores como la desregulación inmunitaria, la inmunosupresión o las inmunodeficiencias pueden limitar la producción de anticuerpos. Además, los resultados iniciales negativos en la prueba de anticuerpos contra las espigas pueden darse en personas obesas y con sobrepeso, añadió Marsland. Las proteínas de espiga tienden a fijarse en la grasa, lo que impide su detección inmediata.
¿Es el ayuno una buena idea para perder peso?
El ayuno es conocido por su potencial para mejorar enfermedades como la diabetes y favorecer la pérdida de peso. Durante el ayuno, los niveles de insulina disminuyen, lo que permite al organismo utilizar la grasa almacenada como fuente de energía.
El ayuno suele compararse con la dieta cetogénica, rica en grasas y baja en carbohidratos. Este enfoque dietético mantiene bajos los niveles de insulina y favorece la descomposición de la grasa, incluida la grasa visceral potencialmente dañina asociada a la inflamación.
Los niveles bajos de insulina facilitan la descomposición de las grasas y la pérdida de peso. Cuando la insulina es alta, se da prioridad al almacenamiento de energía frente a la descomposición de las grasas, lo que limita su utilización.
Para mantener la pérdida de peso, Fung señala que es importante no comer en exceso al romper el ayuno. Consumir un exceso de calorías puede provocar un aumento de peso, ya que el cuerpo almacena el excedente en forma de grasa.
¿Es una buena idea ayunar si se padece diabetes?
El ayuno ha demostrado ser prometedor para lograr la remisión de la diabetes de tipo 2 durante al menos un año. Tanto el ayuno intermitente como el prolongado reducen la frecuencia de las comidas, lo que disminuye la liberación de insulina y mejora la gestión de los niveles de azúcar en sangre. El ayuno también favorece la descomposición de la grasa visceral, relacionada con la inflamación y la resistencia a la insulina.
Aunque el ayuno se ha introducido en los protocolos de tratamiento de la diabetes, es importante que los pacientes consulten con sus médicos antes de iniciar un régimen de ayuno. Además, se recomienda evitar el ayuno a los niños y a las mujeres embarazadas y lactantes.
El ayuno y el tratamiento del Alzheimer
El ayuno intermitente puede ser beneficioso para la función cognitiva y la memoria. Algunas personas afirman que el ayuno intermitente o el ayuno prolongado mejoran la claridad mental y la memoria. Los estudios demuestran que el ayuno aumenta el factor neurotrófico derivado del cerebro. Se trata de una proteína que favorece la supervivencia de las neuronas viejas y fomenta la formación de nuevas neuronas y conexiones. La autofagia durante el ayuno puede regenerar las neuronas y eliminar los restos de proteínas.
Aunque la evidencia en humanos es limitada, varios estudios han sugerido que las dietas cetogénicas —que, al igual que el ayuno, obligan al cuerpo a utilizar grasas y cetonas como fuente primaria de energía en lugar de glucosa— mejoran la cognición. La enfermedad de Alzheimer tarda décadas en desarrollarse, por lo que es difícil demostrar que las intervenciones a corto plazo como el ayuno ayuden, dijo Fung.
Fung señaló al Dr. Dale Bredesen, autor de «El fin del Alzheimer» y director científico de Apollo Health.
Según Bredesen, algunos de sus pacientes revirtieron los síntomas tras seguir su protocolo, que incluía el ayuno. Los pacientes seguían un ayuno diario de 12 a 14 horas, junto con otras intervenciones como dormir lo suficiente, seguir una dieta rica en alimentos integrales, carnes criadas en pastos y alimentos con bajo contenido en cereales y bajo índice glucémico, y hacer ejercicio.
No está claro si la mejoría de los pacientes se debió al ayuno o a otras intervenciones. Pero dado que la diabetes y la resistencia a la insulina aumentan el riesgo de padecer Alzheimer, revertir la diabetes mediante el ayuno podría ayudar a prevenir estas enfermedades, según Fung.
Ayuno y tratamiento del cáncer
Dado que la diabetes aumenta el riesgo de Alzheimer, mejorarla o revertirla podría aumentar la supervivencia de los pacientes. El mismo concepto se aplica a los cánceres asociados a la obesidad, ya que el ayuno podría ayudar a reducir su aparición.
«Hay muchos cánceres asociados a la obesidad», afirma Fung. «Hay unos 13 tipos de cáncer bien aceptados que están asociados a la obesidad; el ayuno podría ayudar a disminuirlos».
El ayuno puede matar de hambre a las células cancerosas. En ayunas, el cuerpo utiliza grasas y produce cetonas para obtener energía. Las células cancerosas dependen en gran medida de la glucosa, lo que las hace menos eficientes en el uso de cetonas.
Además, el ayuno reduce los niveles de insulina. Los niveles elevados de insulina están relacionados con un mayor riesgo de cáncer de mama, próstata y colorrectal.
«No está demostrado», dijo Fung en respuesta a esta teoría, «pero sin duda es una hipótesis interesante».
Cosas a tener en cuenta antes de ayunar
El ayuno puede tener ciertos efectos secundarios, como cambios de humor y, sobre todo, hambre. En la cultura actual, en la que el comer entre horas y la indulgencia constante con la comida son habituales, el ayuno puede verse como equivalente a la inanición.
Fung, sin embargo, defiende que el ayuno es una forma resuelta de gestionar el día asignando momentos específicos para comer.
Los beneficios del ayuno pueden variar de una persona a otra, y también puede variar el tipo de ayuno preferido. El ayuno intermitente suele ser seguro, pero no todo el mundo responde bien al ayuno prolongado.
Durante los ayunos prolongados, el cuerpo descompone principalmente grasa para obtener energía en lugar de músculo. Sin embargo, el grado en que se actúa sobre la grasa o el músculo puede variar en función de la composición corporal de cada persona. Los que tienen más grasa que perder pueden perder más grasa y menos músculo, mientras que los que tienen más masa muscular pueden experimentar una mayor degradación de las reservas de proteínas.
Los estudios han demostrado que la pérdida de masa muscular magra se produce en el primer día de ayuno prolongado, independientemente de las proporciones de grasa y músculo de un individuo. Por lo tanto, los individuos con una masa muscular significativa pueden experimentar una mayor pérdida de músculo y una menor pérdida de grasa durante el ayuno prolongado.
Existen diferentes enfoques para incorporar el ayuno al estilo de vida de cada uno, como el ayuno intermitente o períodos de ayuno más prolongados cada pocos meses. Las normas sociales, como cenar juntos, pueden desalentar el ayuno prolongado, por lo que es importante elegir un estilo de ayuno que se adapte al estilo de vida y las preferencias de cada uno.
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