No todas las mujeres pueden o deben utilizar la terapia hormonal de sustitución para la menopausia, e incluso las que lo hacen pueden no encontrar alivio a todos los síntomas. Esta serie explora estrategias sencillas, no médicas, para apoyar la transición hormonal del cuerpo.
Es frecuente que las mujeres que entran en la menopausia se fatiguen con más facilidad o empiecen a padecer apnea del sueño. Esto se debe a que, durante la menopausia, el cuerpo disminuye la producción de hormonas como el estrógeno y la progesterona, que están estrechamente relacionadas con la función pulmonar y la respiración.
Ambas afecciones respiratorias también pueden aumentar la ansiedad (lo que puede provocar desequilibrios hormonales adicionales) y exacerbar o causar síntomas vasomotores, como palpitaciones y bochornos. Sin embargo, estas experiencias no tienen por qué ser una parte normal de la menopausia.
Se demostró que los ejercicios respiratorios, aunque no sean objeto de abundantes investigaciones, mejoran el sueño, la función pulmonar, la ansiedad y los síntomas vasomotores.
A la Dra. Louise Oliver, médico generalista, le apasiona tanto este tema que se certificó como especialista en respiración funcional para ayudar a sus pacientes a sobrellevar mejor la menopausia.
Según declaró a The Epoch Times, los trastornos respiratorios pueden dificultar mucho el buen funcionamiento de las mujeres. Aprender a respirar mejor es especialmente útil para controlar los molestos síntomas asociados a la menopausia, como sustituto o complemento de la terapia hormonal sustitutiva (HRT, por sus siglas en inglés).
«Solo porque respiramos y, en general, es algo automático, suponemos que automáticamente respiramos de forma eficiente, y en el mundo moderno, eso no siempre es cierto», dijo Oliver. «Cuando pasamos de la premenopausia a la menopausia, aumentan mucho los trastornos respiratorios del sueño. Eso repercute en todo lo demás».
Los pulmones van mal
En un estudio de 20 años de duración realizado en 1438 mujeres europeas, se observó que la función pulmonar disminuía rápidamente durante la transición a la menopausia, más allá del declive esperado relacionado con la edad. Los investigadores cuantificaron los cambios como comparables a fumar aproximadamente un paquete de cigarrillos al día durante al menos dos años y hasta 10 años.
«La disminución de la función pulmonar puede causar un aumento de la falta de aire, una reducción de la capacidad de trabajo y fatiga», señaló en un comunicado de prensa el coautor Kai Triebner, de la Universidad de Bergen, Noruega.
Publicado en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, el estudio examinó la capacidad respiratoria mediante espirometría, y comparó estos resultados con pruebas hormonales al igual que con otros datos recabados. La función pulmonar parecía disminuir incluso en mujeres que no padecían asma, menopausia quirúrgica u otros trastornos ginecológicos.
Según el estudio, «los cambios hormonales de la menopausia, relacionados con acontecimientos biológicos complejos, podrían contribuir a la aceleración demostrada en el deterioro de la función pulmonar con la menopausia».
El estudio mencionaba posibles razones, entre ellas la inflamación sistémica asociada a los bajos niveles de estrógeno. El estrógeno está relacionado principalmente con la salud reproductiva, pero también afecta a la mayoría de los sistemas del organismo. La mayor parte se produce en los ovarios, pero las glándulas suprarrenales y las células adiposas producen cantidades menores.
El estradiol, la forma más dominante de estrógeno asociada a la edad fértil, tiene un efecto modulador sobre la inflamación. En la investigación con animales, los niveles bajos de estradiol parecen amplificar la inflamación, mientras que los niveles más altos parecen calmarla.
Otra posible razón por la que la menopausia puede empeorar la función pulmonar es el cambio en la densidad ósea. «El hipoestrogenismo desempeña un papel fundamental en la osteoporosis, que provoca una reducción de la altura de las vértebras torácicas, lo que puede reducir mecánicamente la expansión de la caja torácica durante la inspiración y colocar el diafragma en una posición subóptima», señala el estudio.
Apnea del sueño ignorada
Se cree que hormonas como el estrógeno y la progesterona protegen la respiración, poniendo a las mujeres posmenopáusicas en un riesgo de dos a tres veces mayor de apnea del sueño en comparación con las mujeres premenopáusicas, según Johns Hopkins Medicine.
No se sabe exactamente por qué, y es posible que la relación sea exagerada. Un estudio publicado en la revista Menopause señalaba que, aunque la menopausia se asociaba a los trastornos respiratorios del sueño independientemente de la edad y el peso, no existía una relación sólida que demostrara que la HRT redujera el riesgo, lo que confundía el argumento hormonal.
«Son posibles muchos otros mecanismos por los que la menopausia podría afectar los trastornos respiratorios del sueño, pero no se conocen con rigor», señala el estudio. «Algunos experimentos a corto plazo en muestras pequeñas sugieren que los niveles de hormonas sexuales pueden afectar la respiración durante el sueño».
Según otro estudio publicado en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, hay que tener en cuenta que las quejas de sueño de las mujeres menopáusicas a menudo se descartan como causadas por los bochornos y la ansiedad, o simplemente se pasan por alto y no se diagnostican.
Las mujeres que se quejan de ronquidos, sueño insatisfactorio o somnolencia diurna deben ser evaluadas, según el estudio, ya que las mujeres tienen una mayor tasa de mortalidad por trastornos respiratorios del sueño que los hombres.
«Está bien documentado que existen diversas razones por las que puede producirse. No se dispone de suficientes estudios al respecto», afirma Oliver, quien añade que las hormonas no son lo único que afecta la respiración.
Los trastornos respiratorios del sueño pueden deberse a la debilidad de los músculos de la garganta o al bloqueo de las vías respiratorias por la lengua. También puede deberse a que se respira con la boca abierta, a que entra demasiado o muy poco oxígeno o a que se respira demasiado deprisa.
«Cualquiera de esas cosas o una combinación de todas ellas puede ser relevante para una persona concreta», afirma Oliver.
Cambiar los hábitos respiratorios
La buena noticia es que la mayoría de los factores que contribuyen a los trastornos respiratorios son modificables.
«Podemos cambiar nuestro propio patrón respiratorio consciente mientras estamos despiertos para mejorar nuestros hábitos respiratorios inconscientes, pero obviamente lleva tiempo», afirma Oliver. «Puede llevar tres meses desarrollar la memoria muscular y las conexiones nerviosas para hacerlo inconsciente».
Trabaja con pacientes que quieren mejorar su respiración antes de someterse a un estudio del sueño. A menudo, esto se debe a que los pacientes quieren mejorar la respiración nasal para poder utilizar una mascarilla nasal con presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés). Las investigaciones demuestran que la mascarilla nasal es más cómoda y eficaz, pero puede resultar difícil adaptarse a ella.
Oliver explica que sus pacientes suelen descubrir que los ejercicios respiratorios bastan por sí solos para revertir la apnea del sueño y no necesitan CPAP.
También existen ejercicios que entrenan la lengua para colocarla en la posición correcta y fortalecen los músculos de la garganta. Según Oliver, incluso las técnicas más sencillas pueden producir cambios profundos. La respiración debe ser ligera, baja y lenta, lo que estimula el diafragma, el principal músculo de la respiración, a menudo infrautilizado.
«Creo que lo más importante es enseñar a las personas a tolerar mejor el dióxido de carbono, porque se respira más despacio y, si se respira despacio, se respira de forma natural con el diafragma», afirma.
Según Oliver, la respiración nasal lenta y suave también fortalece el nervio vago, que es el nervio que controla la respuesta parasimpática de relajación y desempeña un papel en el reflejo barorreceptor que mantiene la frecuencia cardíaca y la tensión arterial en homeostasis.
Oliver cree que la respiración nasal lenta y suave puede tener un efecto indirecto sobre los bochornos y los sudores nocturnos, que se asocian a una disminución del tono vagal en estudios médicos.
Respirar para aliviar los bochornos
La investigación médica sobre técnicas de respiración para la menopausia se centra principalmente en la respiración acompasada, una respiración nasal lenta y deliberada, a menudo con una frecuencia objetivo de seis respiraciones por minuto.
Un estudio publicado en Menopause para evaluar la respiración acompasada como una opción viable para los bochornos encontró pruebas que la práctica de la técnica de seis respiraciones por minuto dos veces al día es más útil, aunque incluso la práctica una vez al día podría tener beneficios.
Sesenta y ocho mujeres completaron el estudio, de las cuales casi el 80 por ciento consideró que era fácil hacer los ejercicios y el 65 por ciento afirmó que podía practicar la técnica la mayoría de los días. Los resultados fueron una reducción del 52 por ciento de los bochornos entre las que practicaron la respiración acompasada dos veces al día. Otros grupos también experimentaron una reducción ligeramente inferior de los bochornos, incluidos los que solo la practicaban una vez al día y un tercer grupo de control cuyo ritmo de respiración era de unas 14 respiraciones por minuto.
«Esto es algo accesible para todo el mundo», dijo Jennifer Harrington, naturópata y directora clínica y fundadora de Menopause Natural Solutions. «Es gratuito. Pueden hacerlo en su propia casa. Debería ser algo que probaran». Añadió que las prácticas de respiración tienen excelentes resultados para algunas mujeres.
Además de practicar la respiración acompasada durante 15 minutos una o dos veces al día, las mujeres también tendrían que hacer una pausa en lo que estén haciendo durante un bochorno para aplicar la técnica de respiración.
Harrington practica personalmente la respiración acompasada cada día, utilizando un temporizador para establecer un ritmo de seis respiraciones por minuto durante las primeras respiraciones, programando una alarma para 15 minutos y cerrando los ojos mientras se relaja durante el resto de la sesión.
«Ser capaz de respirar larga, lenta y profundamente es fundamental para la salud», afirma, y añade que parece ser especialmente útil para restablecer los niveles de energía. «No creo que las personas se den cuenta de lo importante que es la función pulmonar».
Los autores de un artículo de la Sociedad Norteamericana de Menopausia señalaron que, aunque la respiración acompasada se considera un «tratamiento de primera línea para los bochornos», se hacen pocos esfuerzos para evaluar la estrategia.
Consideraciones sobre el estilo de vida
Un estudio más reciente que comparaba la respiración acompasada con la terapia musical concluyó que ambas eran eficaces. La música utilizada en el estudio eran tonos sincronizados con la respiración de los participantes.
Los 123 participantes recibieron al azar pequeños dispositivos portátiles idénticos que les guiaban en un ritmo respiratorio de menos de 10 respiraciones por minuto durante 15 minutos al día o reproducían tonos relajantes. Los resultados se publicaron en la revista Obstetrics and Gynecology.
La música ganó a la respiración sola para los bochornos, pero, como señalaba el estudio, «la intervención de escucha musical utilizada en este estudio presentaba una serie específica de melodías tonales no rítmicas, y los hallazgos pueden no ser generalizables a otros tipos de música comercialmente disponible».
Los expertos en respiración subrayan que la mayoría de las personas se beneficiarían de innumerables maneras de respirar mejor.
Harrington dijo que no hay duda de que ayuda a mejorar las respuestas al estrés y el sueño.
«Realmente creo que las intervenciones en el estilo de vida deben ser uno de los primeros pasos», dijo. «No existe una estrategia única para todos. Todos somos humanos, pero todos somos humanos diferentes».
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