Análisis
La inversión china en el sudeste asiático, su mayor socio comercial, dio un gran impulso económico al pequeño -pero rico en petróleo- sultanato de Brunei, en particular cuando parece que va a asumir la presidencia de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) en 2021.
El comercio entre los dos países se disparó un asombroso 108 por ciento en los primeros ocho meses del año a pesar del COVID-19. Las exportaciones de Brunei a China también aumentaron de USD 200 millones a USD 950 millones, según el Boletín de Borneo.
El mes pasado, la empresa china Hengyi Petrochemical, fabricante de productos de fibra química, anunció planes para gastar USD 13,650 millones en la construcción en Brunei de la segunda fase de una refinería y un complejo petroquímico en Pulau Muara Besar. Esto se suma a la inversión de USD 3450 millones ya realizada para la primera fase del proyecto, que aportó B$ 110 millones (USD 81,24 millones) al PIB de Brunei el año pasado.
Con el sudeste asiático a punto de convertirse en la cuarta economía del mundo en 2030 y Brunei asumiendo un compromiso regional más importante el año próximo, que incluye la resolución de la controversia del mar de China Meridional, las huellas de Beijing en los miembros de la ASEAN sugieren algo más que un mero interés económico.
La diplomacia de la deuda
La creciente influencia de Beijing en la región, en particular a través de su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI por sus siglas en inglés), por un valor de USD 1 billón, suscitó la preocupación de que está tratando de poner a los miembros de la ASEAN en una cuerda floja mientras reclama derechos territoriales y de navegación en el muy disputado mar de China Meridional, una ruta marítima rica en petróleo y gas.
Los críticos acusaron durante mucho tiempo al Partido Comunista Chino (PCCh), en el poder, de utilizar la «diplomacia de la trampa de la deuda» para atraer al endeudamiento a los países que reclaman partes del mar de China Meridional; entre los destinatarios de la ASEAN están Brunei, Vietnam y Filipinas.
Al presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, que en su día criticó las reivindicaciones territoriales ilegales de China, se le critica por ceder a China citando la diplomacia, incluso en las reivindicaciones de los derechos soberanos de Manila sobre las áreas dentro de su zona económica exclusiva.
«Nosotros tenemos que ir a la guerra y no puedo permitírmelo. Tal vez algún otro presidente pueda, pero yo no puedo (…) A menos que estemos preparados para ir a la guerra, yo sugeriría que mejor lo dejemos y abordemos esto, digo con esfuerzos diplomáticos», dijo Duterte durante su quinto Discurso sobre el Estado de la Nación en julio.
Hace apenas un año, Duterte se vio obligado a defender su decisión de firmar préstamos desfavorables con China que podrían costarle a Filipinas sus campos de gas si no cumple con las obligaciones de la presa de Chico, según Bloomberg.
En una entrevista con ANC Television en 2018, el exprimer ministro de Malasia Mahathir Mohamad, advirtió a los países de la diplomacia y la influencia de la trampa de la deuda de China.
«Si uno le pide grandes cantidades de dinero a China y no las puede pagar, uno sabe cuando alguien es prestatario, está bajo el control del prestamista», dijo Mahathir, quien abortó USD 22,000 millones en proyectos financiados por China, adjudicados por su predecesor Najib Razak.
Entre los ejemplos de países de la ASEAN que se inclinaron ante Beijing por el incumplimiento de los préstamos financiados en el marco del BRI figuran Sri Lanka, que perdió la propiedad del puerto de Hambantota y 15,000 acres de tierra en 2017, y Laos, que entregó la mayor parte de su red eléctrica nacional Électricité du Laos Transmission Company a China el mes pasado.
¿Un peón en los juegos de Beijing?
El analista de riesgos geopolíticos, Foreign Insights, dijo que Brunei probablemente «promoverá una respuesta política mucho más moderada a la beligerancia china que Vietnam, por el actual presidente».
También sugirió que el aliado de larga data de Beijing cimentará lazos rentables con China, en un momento en que otros demandantes se han «unido contra China en la disputa del mar de China Meridional».
Queda por ver si Brunei seguirá los pasos de Filipinas en la disputa del Mar de China Meridional, pero todas las miradas estarán puestas en las naciones de la ASEAN en cuanto a quién más morderá las zanahorias restantes en el camino hacia la 37ª cumbre de la ASEAN en 2021.
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