WASHINGTON— En los últimos meses de su carrera política, el presidente Joe Biden dijo que está motivado para «hacer todo el trabajo posible».
Como parte de este esfuerzo, su intención es visitar África a principios de diciembre y destacar el compromiso de Estados Unidos con el continente, que se encuentra en el centro de una creciente fricción geopolítica con China y Rusia.
África, con sus vastos recursos naturales y una población de 1500 millones de habitantes, está lista para emerger como una fuerza importante en la economía mundial en las próximas décadas. Con la creciente dependencia de minerales críticos y de tierras raras, se prevé que el papel de África en las cadenas de suministro mundiales sea significativo.
La única parada de Biden en África es Angola, inicialmente prevista para el 13 de octubre, pero el viaje se pospuso debido a la preocupación por el impacto del huracán Milton en Florida. La Casa Blanca anunció el miércoles que la visita a Angola se reprogramaba para la primera semana de diciembre, justo un mes después de las elecciones presidenciales estadounidenses.
Durante su estancia allí, Biden pretende poner de relieve su iniciativa clave conocida como el proyecto del Corredor de Lobito, que es fundamental para la seguridad nacional de Estados Unidos.
En medio de un tira y afloja geopolítico con China, Washington está avanzando en el acceso a las reservas minerales críticas africanas a través de este proyecto de línea ferroviaria lanzado el año pasado que ampliará el Corredor de Lobito.
El futuro ferrocarril de 1000 millas atraviesa tres países, uniendo la ciudad portuaria angoleña de Lobito con las zonas ricas en minerales de la República Democrática del Congo (RDC) y el Cinturón de Cobre de Zambia. Se considera el mayor esfuerzo de Washington para contrarrestar la Iniciativa de La Franja y la Ruta (BRI) de China en África.
«Es una competencia por el futuro del orden mundial», dijo a The Epoch Times Michael Walsh, investigador principal del programa de África en el Instituto de Investigación de Política Exterior.
Sin embargo, señaló que no solo Estados Unidos y China compiten por el continente. India, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos también están «entrando en el juego».
«Lo que uno está viendo es una serie de países luchando por el poder y la influencia en el continente de diferentes maneras y en diferentes subregiones», dijo Walsh, quien asesoró la campaña presidencial de Biden en 2020.
Washington también se enfrenta a la competencia de Rusia. En los últimos años, Moscú desplegó miles de tropas de su Cuerpo de África, anteriormente el Grupo Wagner, en varios países africanos, como Malí, Libia, la República Centroafricana, Burkina Faso y Níger. Al mismo tiempo que aumentaba su presencia militar, Rusia obtenía acceso a recursos naturales de importancia estratégica en estos países.
La riqueza mineral de África
Según el Fondo Monetario Internacional, el África subsahariana posee cerca del 30% de las reservas minerales más importantes del mundo.
Solo la República Democrática del Congo posee más del 70% del cobalto mundial, un mineral esencial que se utiliza en las baterías de teléfonos inteligentes, ordenadores y vehículos eléctricos.
Este país asolado por el conflicto también está considerado el más rico del mundo en recursos naturales, con yacimientos minerales sin explotar por valor de más de 24 billones de dólares.
Otros países de la región con importantes reservas minerales críticas son Sudáfrica, Guinea, Zimbabue, Gabón, Mozambique y Tanzania.
Estos minerales —como el cobre, el cobalto, el manganeso y el litio— son la savia de la electrónica cotidiana. Más allá de los bienes de consumo, desempeñan un papel fundamental en las armas de alta precisión y otras tecnologías de defensa, por lo que son vitales para la seguridad nacional. Además, son fundamentales para acelerar la transición a los vehículos eléctricos y las soluciones energéticas alternativas, en línea con la ambiciosa agenda climática de Biden.
En los últimos años, China ha realizado grandes inversiones en las industrias mineras y de extracción de minerales del continente, especialmente en países como la RDC, Ghana, Namibia, Nigeria, Sudáfrica y Zambia.
Por ejemplo, China posee la mayoría de las grandes minas industriales de cobalto de la RDC. Alrededor del 80% de la producción de cobalto de la RDC es propiedad de empresas chinas, que luego lo refinan en China y lo venden a fabricantes de baterías de todo el mundo.
China domina el mercado de minerales críticos procesando y refinando materias primas procedentes de otros países como la RDC. En gran medida, importa minerales en bruto y los procesa para convertirlos en productos utilizables, lo que les otorga un control significativo sobre la cadena de suministro.
«Creo que los chinos ven una oportunidad en África porque consideran que, históricamente, Estados Unidos no se ha comprometido con la región», afirmó Walsh.
Estados Unidos se ha comprometido mucho menos en África que en cualquier otra parte del mundo, excepto en las islas del Pacífico, dijo el investigador.
El esfuerzo de la administración Biden por contrarrestar la influencia de China en África es importante en la lucha por el acceso a los minerales estratégicos del continente, dicen los expertos. Ellos afirman que a Estados Unidos aún le queda mucho camino por recorrer, pero que las recientes iniciativas están ayudando a acortar distancias.
«No hay duda de que el ferrocarril a Lobito acabará quitando minerales y otros recursos naturales de las manos chinas», declaró a The Epoch Times Candice Moore, especialista en relaciones entre Estados Unidos y África de la Universidad Wits de Johannesburgo, Sudáfrica, en una entrevista a principios de este año.
«Los llevará a la costa occidental de África y desde allí a los mercados occidentales, en lugar de a los puertos de África Oriental, desde donde tradicionalmente se han enviado al Este».
Angola es el segundo mayor productor de diamantes de África. El país es también un importante productor de cobre y petróleo. Por su parte, Zambia es uno de los mayores productores mundiales de cobre y cobalto.
Biden dijo que el proyecto del Corredor de Lobito está «lejos de limitarse a tender vías».
«Se trata de crear puestos de trabajo, aumentar el comercio, fortalecer las cadenas de suministro, impulsar la conectividad, sentar las bases que fortalecerán el comercio y la seguridad alimentaria de las personas en múltiples países», dijo el presidente durante la cumbre del G20 en la India el año pasado.
«Se trata de una inversión regional que cambiará las reglas del juego».
El proyecto de infraestructuras está financiado por el gobierno estadounidense, el Banco Africano de Desarrollo y un consorcio liderado por el comerciante de materias primas Trafigura.
A través de la BRI, China ha financiado la construcción de carreteras, embalses, ferrocarriles, centros tecnológicos y otras infraestructuras en África por valor de cientos de miles de millones de dólares desde 2013.
Los críticos afirman que la BRI ha obligado a África a caer en una «trampa de la deuda», ya que el continente debe a China un total de 73,000 millones de dólares.
No obstante, 52 de los 54 países africanos tienen acuerdos de la BRI con China.
La próxima Administración
Aunque Biden pretende reforzar las relaciones con África y garantizar que el proyecto del Corredor Lobito prospere, es incierto cómo evolucionarán las relaciones entre Estados Unidos y África bajo la próxima administración.
A 19 días de las elecciones de 2024, ni la vicepresidenta Kamala Harris ni el expresidente Donald Trump han compartido sus estrategias para África.
«Ninguno de nosotros sabe realmente lo que Trump o Harris van a hacer con las relaciones entre Estados Unidos y África», dijo Walsh.
«No ha sido realmente un tema importante para ninguna de las dos campañas», señaló el analista, añadiendo que el tema de África no está politizado y no influye en las decisiones de los votantes estadounidenses.
A pesar de la creciente demanda mundial, el pleno potencial de África en tierras raras y minerales críticos sigue sin explotarse debido a los bajos niveles de exploración.
Esto supone una oportunidad para Estados Unidos, según el geólogo Ned Mamula, coautor de «Undermining Power: How To Overthrow Mineral, Energy, Economic and National Security Disinformation».
«África no ha hecho mucha minería en comparación con otras partes del mundo», dijo a The Epoch Times. «Son relativamente ricos en recursos minerales y tienen mucho que ofrecer».
Sin embargo, el Sr. Mamula critica las antiguas normativas medioambientales estadounidenses que, en su opinión, obstaculizan las operaciones mineras nacionales. El geólogo sostiene que la fuerte dependencia de Estados Unidos de China y otros países para las cadenas de suministro de minerales críticos plantea una importante amenaza para la seguridad nacional.
«Todos los continentes tienen recursos minerales», afirmó. «Hay muchos en la Tierra. La cuestión es poder extraerlo y procesarlo para convertirlo en un metal o algo útil para la economía».
China domina las cadenas mundiales de suministro de minerales críticos, con aproximadamente el 60% de la producción mundial y el 85% de la capacidad de procesamiento.
El Sr. Mamula, como muchos halcones de la seguridad nacional en Washington, cree que, aunque el proyecto del Corredor Lobito es significativo, no es una solución a la escasez de minerales críticos y a la dependencia de China.
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