Entusiastas de los pandas del norte de California tendrán pronto una novedosa incorporación, ya que San Francisco se prepara para acoger a sus primeros pandas gigantes en décadas.
La alcaldesa de San Francisco, London Breed, anunció el 19 de abril que esa misma mañana había firmado el primer contrato oficial de arrendamiento con las autoridades chinas responsables de la fauna salvaje, lo que permitirá a los pandas gigantes instalarse en el zoológico de San Francisco.
«San Francisco está encantado de acoger pandas gigantes en su zoológico», declaró la alcaldesa en un comunicado desde Beijing, donde se encuentra de visita.
En febrero, Breed y más de 70 miembros de la comunidad china y de las islas asiáticas del Pacífico (API) enviaron una carta al líder Xi Jinping abogando por que San Francisco acogiera pandas.
Su viaje continúa el impulso de la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico del año pasado y la visita de Xi Jinping a San Francisco, con el objetivo de estrechar lazos con China e impulsar el turismo entre ambas regiones.
«Hemos estado trabajando estrechamente con nuestra comunidad local de API para abogar por los pandas desde hace casi un año, antes de la APEC de noviembre, y es un honor que nuestra ciudad haya sido elegida por primera vez para ser un hogar a largo plazo para los pandas gigantes», dijo la Sra. Breed. «Es una oportunidad trascendental que agradezco. Sé que me uno a muchos que están impacientes por verlos en San Francisco».
Está previsto que la alcaldesa termine su viaje el 21 de abril.
La fecha de llegada y el número de pandas son aún inciertos, pero los pandas suelen llegar en parejas para facilitar la reproducción.
El calendario de llegada al zoológico depende de la finalización de un recinto especializado para pandas, según el ayuntamiento. Sin embargo, la planificación preliminar del recinto ya ha comenzado como parte de la campaña de la ciudad en favor de los pandas.
Además, ingenieros del zoológico de Beijing visitaron San Francisco esta semana para colaborar con los ingenieros del zoológico local en el diseño y la construcción del recinto.
En mayo, una delegación de la Administración Nacional de Bosques y Pastizales de China y de la Asociación para la Conservación de la Fauna Silvestre visitará San Francisco para debatir el calendario y los planes de construcción, añade el comunicado.
Tener a a estos osos blanco y negro en la ciudad podría mejorar significativamente los sectores económico y turístico de la ciudad, añadiendo una importante atracción a la oferta de San Francisco, según el gobierno de la ciudad.
En 1984 y 1985, el zoológico de San Francisco acogió a pandas gigantes chinos durante tres meses cada uno en el marco de una gira mundial. Según las autoridades municipales, las visitas atrajeron a más de 260,000 personas al zoológico, aproximadamente cuatro veces la asistencia media de aquella época.
San Diego fue la primera ciudad de California en ganar la licitación para acoger a dos pandas, según un comunicado de febrero emitido por la oficina del gobernador Gavin Newsom. El zoológico de San Diego acogió por última vez a una pareja de pandas gigantes hace cinco años, antes de devolverlos a China.
China tiene una larga tradición de utilizar la «diplomacia del panda» regalando o alquilando pandas a otros países. Desde 1972, cuando China regaló una pareja al Zoológico Nacional de Washington D.C. durante el gobierno del presidente Richard Nixon, los osos blanco y negro han simbolizado los lazos diplomáticos entre Estados Unidos y China.
Sin embargo, a finales de la década de 1990, China cambió su enfoque hacia un modelo de arrendamiento centrado en la conservación para este tipo de intercambios, según informó el Servicio de Investigación del Congreso en 2022.
En la actualidad, el arrendamiento de una pareja de pandas suele implicar una cuota anual de un millón de dólares, y los fondos se destinan a esfuerzos de conservación, según el informe.
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