CABO CANAVERAL, Florida —Boeing intentará devolver su cápsula con problemas desde la Estación Espacial Internacional a finales de esta semana, con los asientos vacíos.
La NASA informó el miércoles de que todo va según lo previsto para que la cápsula Starliner se desatraque de la estación espacial el viernes por la noche. La cápsula, totalmente automatizada, aterrizará en el campo de misiles White Sands de Nuevo México seis horas más tarde.
Los dos astronautas de la NASA que volaron en el Starliner permanecerán en el laboratorio orbital. Volverán a casa con SpaceX en febrero, ocho meses después del lanzamiento de lo que debería haber sido un vuelo de prueba de una semana. Los problemas del propulsor y las fugas de helio fueron retrasando su regreso hasta que la NASA decidió que era demasiado arriesgado para ellos acompañar al Starliner de vuelta como estaba previsto en un principio.
«Ha sido un viaje llegar hasta aquí y estamos entusiasmados con el regreso del Starliner», declaró el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.
Butch Wilmore y Suni Williams, de la NASA, cerrarán las escotillas entre el Starliner y la estación espacial el jueves. Ahora se les considera miembros a tiempo completo de la tripulación de la estación, junto con las otras siete personas a bordo, que ayudan con experimentos y mantenimiento, y aumentan su ejercicio para mantener fuertes sus huesos y músculos durante su prolongada exposición a la ingravidez.
Para hacerles sitio en el próximo vuelo taxi de SpaceX, la cápsula Dragon despegará con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales. A finales de la semana pasada se eliminaron dos astronautas de la expedición de seis meses de duración, cuyo despegue está previsto para finales de septiembre. Boeing tiene que liberar la plaza de estacionamiento para la llegada de SpaceX.
Boeing encontró graves fallos en Starliner mucho antes de su despegue el 5 de junio en la largamente retrasada demostración de astronautas.
El primer vuelo de prueba de Starliner salió tan mal en 2019 —la cápsula nunca llegó a la estación espacial debido a errores de software— que la misión se repitió tres años después. Surgieron más problemas, lo que provocó aún más retrasos y más de mil millones de dólares en reparaciones.
La cápsula había sufrido múltiples fallos en los propulsores y fugas de helio en el sistema de propulsión en el momento en que se detuvo en la estación espacial después del lanzamiento. Boeing llevó a cabo numerosas pruebas de los propulsores en el espacio y en tierra, y sostuvo que la cápsula podía traer de vuelta a los astronautas de forma segura. Pero la NASA no estuvo de acuerdo, lo que puso en marcha el complejo cambio de transporte.
El Starliner hará una salida más rápida y sencilla de lo previsto, utilizando resortes para alejarse de la estación espacial y luego breves disparos de propulsores para aumentar gradualmente la distancia. El plan original preveía una hora de permanencia cerca de la estación, principalmente para tomar fotografías, pero se redujo a unos 20 minutos para reducir el esfuerzo de los propulsores de la cápsula y mantener la seguridad de la estación.
Está previsto realizar más pruebas con los 28 propulsores del Starliner antes del importante descenso de la órbita. Los ingenieros quieren aprender todo lo que puedan, ya que los propulsores no volverán a la Tierra; la sección que los contiene se desechará antes de que la cápsula vuelva a entrar.
Los astronautas atrapados —capitanes retirados de la Marina— ya han vivido antes en la estación espacial y se han adaptado sin problemas, según funcionarios de la NASA. Aunque el objetivo de su misión cambió, «están igual de dedicados al éxito de los vuelos espaciales tripulados en el futuro», dijo el director de vuelo Anthony Vareha.
Sus trajes espaciales azules de Boeing volverán con la cápsula, junto con algunos viejos equipos de la estación.
La NASA contrató a Boeing y SpaceX hace una década para transportar a sus astronautas desde y hacia la estación espacial tras la retirada de sus transbordadores. SpaceX logró la hazaña en 2020 y desde entonces lanzó nueve tripulaciones para la NASA y cuatro para clientes privados.
Con información de Marcia Dunn
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
