Cada año, el renombrado concurso fotográfico BigPicture de la Academia de Ciencias de California rinde homenaje a algunos de los mejores fotógrafos del mundo y a las imágenes más impactantes del año. Las imágenes ganadoras y finalistas del concurso, juzgadas por un prestigioso panel de expertos en fotografía de naturaleza y conservación, entre los que se encuentran Suzi Eszterhas, Sophie Stafford y la editora de fotografía colaboradora de BioGraphic Jaymi Heimbuch, ponen de relieve la biodiversidad de la Tierra. Cada foto, a su manera, inspira a los espectadores a proteger y conservar la notable diversidad de la vida en la Tierra. A continuación, presentamos los ganadores y algunas de nuestras favoritas del concurso de este año.
Ganador del gran premio
En una cálida mañana de primavera en el sur de Texas, una hembra de abeja del cactus (Diadasia rinconis) salió de su pequeño nido cilíndrico en el suelo, elevándose como la ceniza de una chimenea. Casi al instante, se vio rodeada por docenas de machos que patrullaban, con sus cuerpos leonados formando una «bola de apareamiento» que zumbaba y se agitaba mientras competían por una oportunidad de «cortejarla». Tras unos 20 segundos de tumulto, la bola de abejas se disipó y la hembra salió volando, con un único macho victorioso agarrado a su espalda.
Como hacen nidos individuales en lugar de vivir en una colmena colectiva, las abejas de los cactus se consideran solitarias. Sin embargo, esta denominación es un tanto engañosa, ya que las abejas anidan muy cerca unas de otras y sus agrupaciones de apareamiento pueden llegar a ser miles, lo que supone un espectáculo de gran intensidad para los afortunados observadores humanos. «El apareamiento en las bolas de abejas suele tener lugar en un terreno extremadamente caluroso y desnudo», explica el entomólogo Avery Russell, de la Universidad Estatal de Missouri, «por lo que los machos que se agarran pueden correr el riesgo de cocinarse [para aparearse]». También se enfrentan a una dura competencia. «La proporción de sexos en esta especie suele ser muy desigual, con hembras solitarias que emergen ocasionalmente, docenas de machos que patrullan para encontrarla en segundos, y potencialmente miles de machos volando por encima», añadió.
Las agrupaciones de apareamiento solo duran algo más de una semana, por lo que la fotógrafa Karine Aigner tuvo la suerte de captar esta particular bola de apareamiento. Aunque el ser humano rara vez se fija en ellas o las documenta, estas abejas autóctonas desempeñan un papel fundamental como polinizadoras, sobre todo de los cactus de higo chumbo, una fuente crítica de sustento para muchas especies del árido suroeste americano.
Finalista de vida acuática
Cada año, de agosto a principios de octubre, los meros goliath del Atlántico (Epinephelus itajara) se reúnen frente a la costa oriental de Florida para desovar. En las noches oscuras, cuando la luna es nueva, los machos del tamaño de un refrigerador producen sonidos estruendosos de baja frecuencia al contraer sus vejigas natatorias, llamando a otros meros a congregarse alrededor de los naufragios o los arrecifes rocosos. Hace cincuenta años, más de 100 peces podían responder a la llamada. Pero en 1990, esta especie de movimientos lentos se había reducido a solo un puñado de peces. Ese año se protegió a los meros goliath y la población empezó a recuperarse lentamente. Aunque las agrupaciones de apareamiento de Florida aún no han alcanzado el número que los pescadores locales recuerdan de la década de 1970, ahora es habitual ver entre 20 y 40 meros juntos durante la temporada de cría.
El fotógrafo y ecologista de arrecifes de coral Tom Shlesinger ha sido testigo de este espectáculo muchas veces en los últimos años, pero nadar con estos gentiles gigantes de 800 libras nunca pasa desapercibido. Durante una inmersión el pasado mes de septiembre, observó, cautivado, cómo un gran macho nadaba tranquilamente a través de un enorme y arremolinado banco de peces redondos (Decapterus punctatus). «Parecía que estaba nadando a través de un túnel de peces», recuerda Shlesinger, «e inmediatamente supe que era el momento perfecto para capturar una perspectiva única».
Finalista de humano/naturaleza
Dos criaturas se enfrentan a través de una valla de alambre: una depredadora, la otra presa; una salvaje, la otra criada para nuestro uso. El momento es una manifestación de dos mundos que chocan, sin indicación clara de cuál prevalecerá. Este tipo de imágenes, en las que el mundo natural se cruza con otro tan afectado por el ser humano, se han convertido en una casi obsesión para el fotógrafo mexicano Fernando Constantino Martínez Belmar. Y pocos lugares del mundo ofrecen tantas oportunidades de captar el conflicto de primera mano como la península de Yucatán, donde vive el escurridizo jaguar (Panthera onca) y uno de los puntos turísticos de mayor crecimiento de México, la «Riviera Maya».
Los jaguares, los mayores depredadores del neotrópico, necesitan una gran cantidad de espacio para encontrar suficientes presas: el territorio medio de un jaguar macho abarca unos 38 kilómetros cuadrados. Inevitablemente, a medida que las poblaciones humanas se han expandido en el hábitat del jaguar, la distribución de la especie se ha reducido. Los científicos trabajan ahora en la identificación de estrategias y prioridades de conservación para apoyar mejor a las poblaciones restantes. En México, una de las regiones más importantes es el estado de Quintana Roo, en la península de Yucatán, que alberga casi la mitad de los 4000-5000 jaguares del país. Aquí, los felinos prosperan en dos áreas protegidas: Yum Balam, en el extremo norte de la península, y Sian Ka’an, a unos 225 km al sur. Entre ambas reservas se encuentran Cancún, Playa del Carmen y Tulum.
Hasta hace poco, los científicos tenían pocas esperanzas de que pudiera existir un corredor ecológico viable entre las dos áreas protegidas, dada la gran urbanización que las une. Sin embargo, un estudio de rastreo por radio publicado a principios de este año sugiere que los jaguares no solo utilizan este corredor, sino que están estableciendo áreas de distribución a lo largo de su recorrido. Aunque los felinos prefieren las zonas boscosas o de crecimiento secundario a los hábitats profusamente alterados, son capaces de aprovechar las oportunidades que ofrece el desarrollo humano. Un macho, por ejemplo, centró su zona de residencia en un vertedero, donde encontró una abundante fuente de presas en forma de perros asilvestrados y otros animales que hurgaban en el lugar. La resistencia demostrada por estos individuos permite esperar que, con una planificación cuidadosa del desarrollo futuro de la zona, los jaguares de la Península de Yucatán puedan seguir prosperando.
Ganador de la vida terrestre
Amanecía en el Parque Nacional de Kiskunsag, en Hungría, y el fotógrafo Bence Máté permanecía inmóvil, sin apenas respirar, sobre un cuero flotante del tamaño de un ataúd. Frente a él, un castor euroasiático (Castor fiber) se afana en roer un árbol, a la luz de los primeros rayos de sol de la mañana. Cerca de allí, unos árboles previamente talados emergían como pilares de muelle del agua envuelta en la niebla, uno de ellos engalanado con una brillante tela de araña. La etérea escena era algo más que hermosa; era una sorprendente ilustración de la idea de que los castores transforman su entorno cuando construyen presas, creando hábitats que son utilizados por muchas otras especies.
Los castores euroasiáticos estaban muy extendidos por Europa y Asia, pero en el siglo XIX estos grandes roedores fueron cazados hasta casi su extinción. En Hungría, el último castor fue asesinado en 1865. La especie corrió una suerte similar en toda Eurasia y, a principios del siglo XX, los científicos calcularon que solo quedaban unos 1200 ejemplares en ocho poblaciones relictas.
El destino de la especie empezó a cambiar en 1922, cuando Suecia lanzó una iniciativa de reintroducción. Más de 20 países europeos siguieron su ejemplo y, en 2011, la población de todo el continente superaba el millón de ejemplares. Cuando los castores volvieron al paisaje euroasiático, los científicos empezaron a documentar el impacto que tenían en su entorno. Al construir presas, los animales aumentaron el almacenamiento de agua, redujeron los daños causados por los incendios y crearon humedales que filtran los contaminantes agrícolas. También impulsaron la biodiversidad: los hábitats construidos por los castores albergan especies más abundantes y diversas que las zonas vecinas.
Tras 120 años de ausencia, los castores volvieron a Hungría en 1985, dispersándose de forma natural a partir de una población que había sido reintroducida con éxito en Austria. En la actualidad, los científicos estiman que en el país viven más de 3000 castores euroasiáticos, incluido el laborioso individuo que Máté fotografió mientras diseñaba un ecosistema más rico en el Parque Nacional de Kiskunsag.
Más ganadores del concurso de fotografía BigPicture 2022
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