Análisis
Un ambicioso objetivo del gobierno de Trump para restablecer la primacía de Estados Unidos en la extracción y refinación de elementos raros de la Tierra está siendo frustrado por dos organismos reguladores federales y por los fallos contradictorios de los tribunales federales. Si se permite que se mantenga el statu quo, esto ayudará a perpetuar el casi monopolio de China sobre 17 minerales de tierras raras, que son componentes clave de una serie de dispositivos comerciales y militares.
Estos incluyen pantallas de computadoras, baterías recargables y sistemas de escaneo de resonancia magnética, así como una gran cantidad de aplicaciones militares, incluyendo armas de precisión, equipo de comunicaciones, imanes de alta resistencia y gafas de visión nocturna.
Después de que sucesivos gobiernos ignoraran en gran medida las implicaciones geopolíticas de la dependencia de Estados Unidos en China, para los minerales críticos, la Casa Blanca de Trump cambió abruptamente de rumbo. En diciembre de 2017, el presidente Trump emitió la Orden Ejecutiva 13817: «Una estrategia federal para asegurar el suministro seguro y confiable de minerales críticos». Luego pidió a las agencias del gobierno federal que desarrollaran una estrategia para reducir la susceptibilidad de la nación a las interrupciones de los suministros de minerales críticos.
A esto siguió la aprobación de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional en diciembre de 2019, que, entre otras cosas, prohibió al departamento de Defensa y a sus contratistas adquirir ciertos materiales sensibles de países no aliados, como Irán, China, Rusia y Corea del Norte.
Ese mismo mes, Reuters informó que el Ejército de Estados Unidos había pedido a las empresas mineras propuestas sobre el costo de una planta piloto para procesar las denominadas tierras raras pesadas, un tipo de minerales muy buscados que se utilizan en el armamento avanzado.
Cuellos de botella normativos
A pesar de que el gobierno de Trump reconoce la importancia estratégica de las tierras raras, sus esfuerzos por crear un suministro nacional fiable de los minerales cruciales están siendo socavados por los burócratas en las profundidades de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. Estos organismos comparten la jurisdicción sobre la Ley de Agua Limpia (CWA), que, entre otras cosas, regula la descarga de contaminantes en las vías fluviales de la nación.
La interpretación que hace la EPA y el Cuerpo de Ingenieros de esa jurisdicción los ha puesto, junto con los reguladores estatales de California, Oregón, Idaho y Washington, en conflicto con una fuente prometedora de tierras raras estadounidenses, los depósitos de arena o grava en los lechos de los ríos y lagos del Oeste.
Allí, el método más eficiente, económico y ambientalmente responsable para recuperar los minerales de estos sedimentos de lechos submarinos es a través de una técnica conocida como minería de dragado por succión en pequeña escala. El proceso consiste en pasar agua y sedimentos sobre una bandeja de esclusa, que separa los metales más pesados buscados, y luego descarga el material restante de nuevo en el agua de donde vino.
El dragado por succión está permitido por las leyes federales de minería. Pero la práctica se ha detenido en los últimos años, porque los reguladores de California y Oregón se niegan a expedir los permisos necesarios. Se prevé que el estado de Washington se sume pronto a esos dos, ya que su legislatura aprobó un proyecto de ley que prohíbe toda forma de minería motorizada en los arroyos en los que hay peces, según la Ley de Especies Amenazadas. Esto prohibiría en la práctica el dragado por succión en esos arroyos.
Estos estados pueden hacerlo porque la EPA ha delegado la administración de una sección clave (402) de la Ley de Agua Limpia a los estados. Esto ha permitido a los reguladores estatales bloquear el dragado por succión, diciendo que el «mero movimiento» de material preexistente en aguas jurisdiccionales constituye una «adición» de un contaminante en virtud de la CWA.
Esa interpretación ha sido confirmada por los Tribunales del Noveno y Undécimo Circuito de Estados Unidos y por el Tribunal Supremo de Oregón. Sin embargo, esta interpretación está en desacuerdo con fallos anteriores de los tribunales de apelación del Distrito de Columbia y del Sexto Circuito, así como del Tribunal Supremo de Estados Unidos.
Petición a la Corte Suprema
Decididos a resolver un claro desacuerdo entre los tribunales sobre el alcance del término «adición», un grupo de asociaciones mineras, gobiernos de los condados y particulares solicitaron a la Corte Suprema de Estados Unidos que revise una decisión de un tribunal inferior que permite al Departamento de Calidad Ambiental de Oregón (DEQ) exigir a los mineros alineados a que obtengan un permiso de la Sección 402 de la EPA en virtud de la CWA.
En un Amicus Curiae presentado ante el Tribunal Supremo en febrero en nombre de los demandantes, Paul J. Beard II del bufete de abogados de Los Ángeles de FisherBroyles LLP, pidió a los jueces que determinaran «si una interpretación demasiado entusiasta y atextual de la Ley de Aguas Limpias acabará con el trabajo y la pasión de los ‘Los nuevos cuarenta y nueve'».
Observando que la CWA prohíbe «la descarga de cualquier contaminante por parte de cualquier persona» sin permiso, Beard señala que la «descarga de cualquier contaminante» se define en el estatuto como «cualquier adición de cualquier contaminante a las aguas navegables [es decir, las aguas jurisdiccionales] desde cualquier punto de origen».
Beard añade que el dragado por succión «no añade nada (y mucho menos contaminantes) al agua en la que se realiza la actividad, pero ha sido considerado por el Tribunal Supremo de Oregón como sujeto a la prohibición de la Ley de Agua Limpia de añadir contaminantes a las aguas jurisdiccionales».
En un desarrollo significativo, la Corte Suprema ordenó en febrero al Departamento de Ambiente y Calidad (DEQ) de Oregon que respondiera a la petición de los demandantes, una clara señal de que el alto tribunal está tomando el caso seriamente.
«El programa 402 se ha transformado y actúa como una prohibición de uso de la tierra en conflicto con los estatutos federales de minería, haciendo que las demandas de minería carezcan de valor», dijo Clark Pearson, director de investigación jurídica de Public Lands for the People, una organización sin fines de lucro con sede en California dedicada a preservar los derechos del público a acceder y utilizar las tierras públicas.
«Estos estados han utilizado el programa 402 para prohibir la práctica, por lo demás legal, del dragado por succión, imponiendo reglas draconianas respaldadas por una dudosa ciencia y la amenaza de multas que pueden llegar a los 51,000 dólares por día», dijo Pearson.
No hay nada intrínsecamente malo en que la EPA delegue algunos de sus programas a las agencias ambientales estatales. Pero cuando los estados hacen caso omiso de lo que suscribe la ley, la EPA debería intervenir y decir a las agencias estatales que no se requiere el permiso 402 para el dragado por succión.
Si la EPA hubiera notificado preventivamente a las agencias estatales infractoras que su interpretación de la Ley de Agua Limpia violaba la ley, sus acciones que socavaron la recuperación de valiosos minerales de los lechos de los ríos podrían haberse evitado.
El administrador de la EPA, Andrew Wheeler, ha buscado agresivamente reformas en la agencia y puede que no sepa cómo los responsables están supervisando el programa 402.
El beneficiario del laberinto normativo de Estados Unidos es el gobierno de Beijing, que desde hace mucho tiempo ha reconocido la importancia estratégica de las tierras raras y ahora controla más del 95% de la cadena de suministro de estos minerales.
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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times
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