PENSACOLA, Carolina del Norte— La búsqueda de víctimas del huracán Helene se prolongó hasta su segunda semana el viernes, mientras los exhaustos equipos de rescate y los voluntarios continuaban trabajando durante largas jornadas —navegando entre carreteras arrasadas, tendidos eléctricos caídos y corrimientos de tierra— para llegar hasta los aislados y los desaparecidos.
«Sabemos que son tiempos difíciles, pero por favor, sepan que estamos llegando», dijo el sheriff Quentin Miller del condado de Buncombe, Carolina del Norte, en una rueda de prensa el jueves por la noche. «Vamos a ir a buscarlos. Vamos a recoger a nuestra gente».
Con al menos 215 muertos, Helene es ya el huracán más mortífero que tocó tierra firme en EE.UU. desde el Katrina de 2005, y todavía hay docenas o posiblemente cientos de personas en paradero desconocido. Aproximadamente la mitad de las víctimas se encontraban en Carolina del Norte, mientras que docenas más murieron en Carolina del Sur y Georgia.
Sólo en el condado de Buncombe se confirmó la muerte de 72 personas hasta el jueves por la tarde, según Miller. Buncombe incluye el centro turístico de Asheville, la ciudad más poblada de la región. Aún así, el sheriff mantiene la esperanza de que muchos de los desaparecidos estén vivos.
¿Su mensaje para ellos?
«Su seguridad y bienestar son nuestra máxima prioridad. Y no descansaremos hasta que se sientan seguros y reciban los cuidados necesarios».
Ahora que pasó más de una semana desde la abatida tormenta sobre la costa del Golfo de Florida, la falta de servicio telefónico y de electricidad dificultan los esfuerzos para contactar con los desaparecidos. Eso significa que los equipos de búsqueda deben caminar penosamente por las montañas para saber si los residentes están a salvo.
A lo largo del río Cane, en las montañas Blue Ridge, al oeste de Carolina del Norte, el Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Pensacola tuvo que abrirse paso entre los árboles en lo alto de un valle el jueves, casi una semana después de que una pared de agua arrasara la zona.
Pensacola, que se encuentra a pocos kilómetros del monte Mitchell, el punto más alto al este del río Misisipi, perdió un número incalculable de personas, dijo Mark Harrison, director médico del departamento.
«Estamos empezando a recuperarnos», dijo. «Estamos sacando adelante a las personas en estado más crítico».
Cerca de la frontera con Tennessee, los equipos empezaron por fin a llegar a las carreteras secundarias después de despejar las principales, pero eso supuso una nueva serie de retos. Las carreteras más pequeñas serpentean a través de curvas y cruzan pequeños puentes que pueden ser difíciles de navegar incluso en las mejores condiciones meteorológicas.
«Todo va bien, pero al llegar a una curva, la carretera desaparece y se convierte en un gran barranco o el puente desaparece», explica Charlie Wallin, comisionado del condado de Watauga. «Sólo podemos llegar hasta cierto punto».
Cada día hay nuevas solicitudes para verificar el paradero de alguien de quien aún no hay noticias, comentó Wallin. Es difícil decir, cuándo terminará la búsqueda.
«Uno espera estar cada vez más cerca, pero sigue siendo difícil saberlo», dijo.
La electricidad se restablece poco a poco, y el número de hogares y empresas sin suministro descendió el jueves por debajo del millón por primera vez desde el pasado fin de semana, según poweroutage.us. La mayoría de los apagones se produjeron en las Carolinas y Georgia, donde Helene golpeó después de entrar en Florida el 26 de septiembre como huracán de categoría 4.
El Presidente Joe Biden sobrevoló el miércoles las devastadas Carolina del Norte y del Sur. La administración anunció un compromiso federal para sufragar la retirada de escombros y las medidas de protección de emergencia durante seis meses en Carolina del Norte y tres meses en Georgia. El dinero servirá para hacer frente a los efectos de los corrimientos de tierra y las inundaciones y cubrir los costos de los primeros socorristas, los equipos de búsqueda y rescate, los refugios y la alimentación colectiva.
Por Jeff Amy.
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