LODI, California— En una brumosa mañana de diciembre, un paseo en auto por el denso entramado de viñedos que rodean Lodi, en el norte de California, ofrece una visión inquietante: en todas direcciones, hectáreas de racimos de uva marchitos y moteados que cuelgan de cepas sin hojas.
En noviembre, toda la uva debería estar limpia y destinada a la trituradora. Pero muchos granjeros de uva de vino de aquí —algunos cuyas familias llevan más de un siglo cultivando esta tierra— dejaron que sus uvas se pudran. No ganarían lo suficiente con la venta de la fruta para cubrir los costos de la cosecha.
«Tenemos 70 acres de fruta a la intemperie y, emocionalmente, está pasando factura, sobre todo a los granjeros generacionales», dijo Bob Lauchland a The Epoch Times en su granja de 15 acres, que ahora dirige con su hijo Greg. «Somos agricultores medianos. No producimos masivamente, pero pudimos seguir haciéndolo durante generaciones».
En el exterior, rodeado de enmarañadas coronas de uvas Cabernet Sauvignon, Lauchland señaló las herraduras de mula que quedaron de la época de su bisabuelo, cuando las vendimias se transportaban a Lodi en carros.
«Te duele el corazón», dice. «Es decir, piensas que tu bisabuelo creó esto, miras las cosas que hicieron mis antepasados aquí en esta tierra, y sientes como si viniera a ti y es difícil mantenerlo unido».
En los últimos tres años, los Lauchland no consiguieron un contrato para su cosecha y las ventas que hicieron, acabaron reportándoles menos de lo que cuesta la producción.
El declive estructural a largo plazo del vino es global, ligado a las tendencias demográficas y de consumo. Desde la pandemia, cuando las ventas experimentaron un aumento temporal, pero provocaron un exceso de existencias, la oferta supera a la demanda, que cae en picado incluso en los países europeos, donde la cultura del vino está muy arraigada.
California tiene más viñedos plantados de los que necesita para satisfacer la demanda y hay otros factores que empujan a los agricultores al límite. Con el aumento de los costos de producción y de mano de obra, un entorno normativo agobiante, la casi monopolización de los grandes productores y un flujo constante de importaciones baratas a granel, a las pequeñas explotaciones familiares les resulta casi imposible mantenerse en el negocio.
Mientras los Lauchland diversifican y sustituyen algunos viñedos por almendros y cabras, otros —como el viticultor y bodeguero Tom Hoffman, que dirige Heritage Oak Winery— decidieron cortar por lo sano y vender antes que el precio de la tierra caiga aún más.
«Tenía 106 acres y vendí 96 de ellos», dijo Hoffman, cuyas tierras pertenecieron a la familia durante cinco generaciones. «Ahora me quedan 10 acres para alimentar mi pequeña bodega».
Vendió la mayor parte hace unas semanas, tras encontrar un comprador para la fruta. En el pasado, le habrían pagado 600 o 650 dólares la tonelada por sus uvas Petite Syrah.
«Este año me ofrecieron 350 dólares, pero tenía que pagar el transporte por camión y dije: Bien», explica Hoffman. «Tuve suerte de conseguir eso».
Jon Moramarco, socio y editor del Informe Gomberg-Fredrikson, que recopila y analiza datos de la industria del vino, dijo que las compras totales de vino en Estados Unidos probablemente disminuirán alrededor del 12 por ciento en 2024 en relación con 2019.
La demanda de vinos de gama baja —aquellos que cuestan menos de 10 dólares— a cuya producción se destina la mayor parte de la uva en el Valle Central, lleva disminuyendo desde hace una década, a un ritmo más rápido que el mercado en general, dijo.
«Desgraciadamente, el precio del vino, el cambio de preferencias y otros factores están afectando a los productores, especialmente a los del Valle Central», dijo Moramarco.
Jeff Bitter, presidente de Allied Grape Growers, una asociación estatal con sede en Fresno dijo que los productores están acostumbrados a vientos económicos volátiles, pero este año es diferente.
«Esta es la mayor cantidad de uvas que he visto colgando de la vid en Lodi. Es bastante excesivo.«, dijo Bitter. «Es bastante excesivo».
Otras regiones también están sufriendo. Los condados de Mendocino y Lake están «igual de mal», dijo Bitter. Incluso el condado de Sonoma, que, al igual que el de Napa, produce fruta que se destina a vinos de gama más alta y ha estado más aislado de los golpes de una recesión mundial, vio una «buena cantidad» que quedó en la vid.
La región de Lodi, que abarca más de 100,000 acres de uva de vinificación en el Valle Central, a unas 90 millas al este de San Francisco, se considera una joya oculta de la región vinícola de California. Produce más de 120 variedades de uva y alberga alguna de las vides más antiguas del estado.
Muchas explotaciones familiares se dedicaron a la producción de uva de vinificación hace unos 70 años, cuando empezó a cambiar el mercado de la uva de mesa que cultivaban. Desde entonces, se ganan bien la vida, suministrando fruta a los «grandes»: bodegas como Gallo, Sutter Homes y The Wine Company. Según los agricultores, estas empresas nunca pagan mucho, pero al menos pagan a tiempo.
«Una de las cosas que diferencia a Lodi de otras zonas vinícolas de California es que todavía hay muchas familias de agricultores que intentan mantener la propiedad de la granja en la familia», afirma Stuart Spencer, director ejecutivo de la Comisión de la Uva de Lodi y responsable de la bodega St. «En los últimos más de 100 años, hemos superado los retos de cada época».
Se han adaptado a los gustos cambiantes y han crecido para alimentar un boom de 30 años que empezó en los 90 —cuando los Baby Boomers descubrieron los beneficios del vino tinto para la salud— y se frenó justo antes de la pandemia. Durante décadas, la demanda de vino superó a la de licores y cerveza, pero la relación de Estados Unidos con el vino vuelve a cambiar.
Los campos relativamente grandes de Lodi están preparados para los grandes compradores, según Hoffman y los viticultores no tienen más remedio que venderles. «Si tienes 50 acres de uva, no tienes elección, tienes que ir a una gran bodega para que te las acepte», afirma. «Tenemos que aceptar lo que nos ofrecen».
Garret Schaefer, cuya familia lleva cultivando sus tierras en Lodi desde 1894, dijo que los cultivadores de aquí se ven obligados a aceptar precios más bajos de los grandes productores corporativos, incluso cuando los costes se disparan.
«Siempre hicieron un buen trabajo suprimiendo la calidad superior que podemos cultivar, así que lo que ocurre es que, como nos pueden pagar mucho menos, nos vemos obligados a cultivar una cosecha mayor, que normalmente no va a ser tan superior», dijo Schaefer.
Pronto habrá retirado unas 130 hectáreas de uva de vinificación. Ahora tiene que pensar con qué sustituirlas.
«Probé con algo de trigo», dijo. «Probé con heno, algunos cereales, cosas así. Cualquier cultivo permanente, no estoy recibiendo la sensación cálida y difusa».
Aunque mucha gente en Lodi está dejando de cultivar uvas para dedicarse a los cultivos de almendra u otros árboles permanentes, Schaefer afirma que esto requiere una gran inversión de capital e infraestructura, lo que lo hace prohibitivo para muchas empresas pequeñas. Los bancos no están dispuestos a prestar a los agricultores que no saben de dónde vendrán sus próximos contratos.
«Desde 2020, la situación se ha convertido en una loca montaña rusa y ahora está en una espiral descendente masiva», dijo. «Y todos lo estamos viendo como: ¿Cómo sales? ¿Qué hacer?»
Una carrera hacia el abismo
En todo el estado, los precios de la uva de vino aumentaron sustancialmente en 2023. Pero en Lodi, el precio medio por tonelada de uva de vino, cuando se ajusta a la inflación, cayó más del 20 por ciento desde 2014, según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California. Mientras tanto, los costos de los agricultores aumentan a medida que sus márgenes se reducen.
Dadas las «dudosas» perspectivas de un repunte en el mercado de valor, según un análisis de primavera de 2024 de American AgCredit, los precios probablemente seguirán cayendo hasta que se elimine una «cantidad sustancial de acres».
A principios de este año, Bitter recomendó retirar 15,000 acres en el Valle Central; desde entonces, dijo, «nada bueno ha sucedido».
Algunos insisten en que California podría hacer más para ayudar a su industria a competir y hacer frente al exceso de oferta. La Unión Europea subvenciona sus industrias vinícolas con más de mil millones de dólares anuales. Para hacer frente al excedente, el programa de «destilación de crisis» de la Comisión Europea comenzó el año pasado a retirar el exceso de vino del mercado y convertirlo en productos industriales.
«Hay toda una lista de cosas que hacen y nuestros chicos están atrapados simplemente aguantando», dijo Spencer.
Para muchos es especialmente irritante el flujo libre de importaciones extranjeras de bajo precio. Los mayores productores de vino del sector importan cientos de miles de galones al año de lugares como Chile y Australia, mientras que cantidades equivalentes de uvas californianas se pudren en la viña.
«Eso está socavando todo el mercado de la uva de California y nos está quitando la posibilidad», dijo Spencer, explicando que los mayores productores de vino están reduciendo los costos mediante la mezcla de importaciones a granel con vino de California y etiquetándolo como «americano», lo que está permitido en botellas que contienen hasta un 25 por ciento de vino importado.
Spencer sacó cajas y botellas de un rincón de su oficina en el Centro de Visitantes del Vino de Lodi y dijo: «A ver si puedes averiguar de dónde son».
Algunas llevaban la etiqueta «vinificado y embotellado en California», mientras que otras indicaban el país de origen —Chile, Nueva Zelanda, Australia— en letra pequeña en el dorso de la botella, donde es difícil que el cliente lo vea.
Esos mismos vinos, dijo, tienen un espacio privilegiado en las estanterías de los supermercados en la sección «local», junto a los vinos de Lodi.
«Cuando se abandona la comunidad local para comprar vino en el extranjero, se trae aquí, se embotella en Lodi y luego se coloca en un estante de Safeway, justo donde compran nuestros agricultores, algo va mal», dijo Spencer.
Dijo que es especialmente duro ver vino extranjero a granel en el corazón de la región vinícola de Lodi, que es el mayor productor del estado de muchas variedades populares de uva de vino, incluyendo Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Sauvignon Blanc, Merlot, y el Zinfandel por el que es más conocido.
Según Moramarco, con los precios que obtienen los agricultores de Lodi no hay forma de competir con las importaciones baratas. Dijo que el precio medio del vino a granel procedente de Chile y Australia en los últimos 12 meses era de 450 dólares por tonelada, frente a las uvas de Lodi del año pasado, que aún tenían que ser procesadas, a 550 dólares.
«Es difícil ganarse la vida u obtener beneficios con 550 dólares la tonelada en California», afirmó.
Además de la inflación general y el aumento de los costos de mano de obra, el combustible y el petróleo, los agricultores también citaron el plan estatal de eliminar progresivamente las quemas agrícolas abiertas para 2025 en el valle de San Joaquín, que ha hecho prohibitivamente costoso eliminar viñedos y pivotar a medida que disminuye el mercado.
«Cuesta 30,000 dólares por acre poner un viñedo. Si se tienen 100 acres, eso supone un millón de dólares», dijo Lauchland. «Es una gran inversión y es difícil arrancarla».
Según Spencer, todo esto repercute en la comunidad en general.
«La mayoría de las comunidades rurales dependen de una comunidad agrícola vibrante para mantenerse, y eso no ocurre solo aquí en California, sino en todo EE. UU.», dijo. «Cuando nos enfrentamos a un terreno de juego desigual, se está socavando toda la comunidad».
Eso significa trabajadores agrícolas, empresas de fertilizantes e irrigación y el resto de un motor económico que sostiene escuelas y empresas locales.
«El Valle Central va a continuar luchando hasta que la comunidad agrícola pueda dar un giro», dijo Spencer. «No podemos limitarnos a ser el centro de distribución de la costa, donde se ponen almacenes y se abastece a la costa con productos chinos baratos».
Durante las dos últimas décadas, las importaciones a granel más baratas se vieron incentivadas por el programa federal Duty Drawback, que permite a los compradores recibir reembolsos de impuestos y tasas de importación, incluidos los del vino a granel, cuando exportan productos similares.
Parte del problema, según Spencer, es que solo un puñado de las mayores empresas acaban beneficiándose de estos créditos.
«Es bienestar corporativo y un ejemplo de libro de texto de lo que realmente frustra a la gente promedio en este país», dijo. «Las normas están manipuladas de tal forma que benefician a las grandes empresas a expensas de las pequeñas empresas y las comunidades».
Si bien reconoció que el programa es una «pieza fundamental» del suministro de vino durante años, especialmente en el mercado de menos de 10 dólares, Moramarco dijo que no era tan eficaz en una industria en constante crecimiento y que a veces las importaciones a granel ayudaron a llenar la escasez creada por las cosechas variables.
En las condiciones actuales, esas importaciones a granel están perjudicando a los productores del Valle Central, incluso cuando las importaciones totales a granel cayeron un 40 por ciento desde 2022, dijo Moramarco.
Esto significa que las bodegas están reduciendo significativamente las importaciones a granel que embotellan en California.
«Pero todavía duele, porque como viste con las uvas en la vid, todo lo que viene de ultramar sustituye en teoría algunas uvas que podrían haberse cosechado en California», dijo Moramarco.
Darse cuenta de que California tiene algo especial y apoyar la producción nacional sería de gran ayuda, afirma Lauchland. Según él, es difícil competir con importaciones baratas y subvencionadas que no están sujetas a los mismos requisitos normativos que los productos californianos.
«Mientras el vino que se importa pase por la misma norma y proporcione esos medios económicos a sus trabajadores, ofrezca las mismas normas de seguridad que nosotros y las mismas cuestiones reglamentarias, está bien», dijo.
«Compararé nuestros vinos con ellos todos los días de la semana. Pero hasta entonces, no podemos competir con eso».
Spencer se mostró de acuerdo. «No vamos a subvencionar nuestro camino hacia la prosperidad», afirma.
«No necesitamos una limosna, solo necesitamos igualdad de condiciones».
Una consulta sobre el programa de devolución de derechos y los agricultores del Valle Central enviada al diputado demócrata por California Josh Harder, que representa a la zona, no obtuvo respuesta a tiempo para su publicación.
Viñas viejas: ¿Qué está en juego?
Menos llamativo que el valle de Napa o el condado de Sonoma, Lodi es el caballo de batalla vinícola de California, ya que produce el 20 por ciento de las uvas de vino del estado.
Suelos arenosos, abundantes aguas subterráneas, un clima mediterráneo cálido y la «brisa del Delta», que refresca el Valle Central por la noche, lo convierten en un terreno fértil y adaptable para una gran variedad de cultivos, especialmente para la uva.
«Hemos cultivado sandías, maíz… aquí se puede cultivar de todo. Pero las uvas, estamos en un lugar afortunado donde crecen muy buenas uvas. Es un lugar muy especial», afirma Lauchland, que explica que las condiciones de Lodi producen pieles más gruesas, mayor calidad y mayor acidez que otras regiones del estado.
La zona es famosa por sus viñas viejas, en concreto, las cepas de estilo «head-trained» o «gobelet», algunas de las cuales tienen más de un siglo. Estos troncos nudosos y aislados, que deben cuidarse y recolectarse a mano, casi desaparecieron en las últimas décadas, cuando los agricultores empezaron a cultivar la vid en espaldera, que produce mayores rendimientos.
«Acabamos de cortar la última de las nuestras hace poco», dijo Lauchland sobre sus viñas de gobelet. «Son las que puso mi abuelo con sus hermanos».
Schaefer no recogió alrededor de 50 acres de sus uvas este año y es probable que tire de todo ese rancho, dijo, incluyendo un viñedo certificado por la Sociedad Histórica de Viñedos.
«Eso es en parte en el tajo porque son tan caros de cultivar», dijo. «Y si no puedo volver a vender la fruta, estoy perdiendo dinero».
Las cosas que hacen único a Lodi también lo hacen vulnerable.
«Desde el punto de vista económico, va a ser imposible mantener los viñedos viejos y alguno de los métodos de producción más antiguos si la industria vitivinícola no crece», afirma Bitter.
«El cambio de los tiempos, la modernización de la agricultura… la realidad es que la economía te alcanzará si no eres un productor eficiente. En Lodi, se está perdiendo gran parte de la tradición que existe en la zona. Eso es duro».
Hace unos 25 años, la industria de la pasa corrió una suerte similar.
«Ese era otro cultivo en gran parte cultivado por pequeños agricultores familiares que simplemente no podían competir, agobiados por la regulación y los impuestos y los diferentes retos de llevar un negocio en California», dijo Bitter.
Según Spencer, a medida que se pierden las pequeñas granjas, también se pierden los conocimientos transmitidos de generación en generación — «la sabiduría de un lugar» — y el sentido del deber y la lealtad hacia él, que pueden desvanecerse a medida que las tierras agrícolas se corporativizan.
«El mercado se divide en dos», afirma. «O eres muy pequeño o eres muy grande. Y los grandes de California están comprando uvas en esta región. A medida que se retiran, los viñedos más vulnerables son a veces los que producen los vinos más interesantes».
Los viñedos viejos pueden producir cosechas más ligeras, dijo, pero también producen vinos de sabor más intenso, o vinos que reflejan mejor el lugar del que proceden.
En general, el mercado del alcohol está saturado de variedad —cócteles enlatados, sifones y sidras, infinitas variedades de cerveza y alternativas— y los jóvenes no beben vino como lo hacían sus padres y abuelos.
Según un estudio reciente, los miembros de la Generación Z beben un 20 por ciento menos per cápita que los Millennials, que beben menos que las generaciones anteriores a la misma edad, mientras que otras investigaciones demuestran que la Generación Z prefiere el alcohol fuerte, el champán y las opciones sin alcohol al vino y la cerveza.
En medio de la evolución de los gustos, el futuro del vino en Estados Unidos no está claro.
Los agricultores y viticultores de Lodi mantienen la esperanza de que las nuevas generaciones encuentren su camino hacia el vino y hacia las comunidades rurales que lo producen en el Valle Central de California.
«Cuando se cansan de todas las bebidas ‘foo-foo‘ y los ‘sours‘, es fácil apreciar algo que viene de la tierra, de la luz del sol, de la uva, hecho a mano, algo que lleva su tiempo», afirma Bitter.
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