Un comité de la Cámara de Representantes de Texas dictaminó que los mortíferos incendios forestales del Panhandle fueron causados por unos postes y líneas eléctricas que «no habían sido efectivamente mantenidos o reemplazados por un proveedor de servicios públicos y un proveedor de petróleo y gas», de acuerdo a su informe.
El comité de cinco miembros publicó el miércoles sus conclusiones en un informe provisional de 48 páginas. El comité estaba formado por los representantes estatales Ken King (R-Canadiense), Dustin Burrows (R-Lubbock), y el representante Todd Hunter (R-Corpus Christi), junto con los propietarios de tierras Jason Abraham y James Henderson.
El comité también encontró que la falta de recursos fácilmente disponibles y equipos de comunicaciones eficaces obstaculizó los esfuerzos para contener el fuego del incendio Smokehouse Creek y otros que devastaron el Panhandle principios de este año.
«Aunque los bomberos voluntarios lucharon valientemente para contener los incendios forestales, los esfuerzos de respuesta se vieron inhibidos por la falta de apoyo aéreo adecuadamente posicionado, fácilmente disponible y enviado a tiempo, además de una comunicación y coordinación ineficaces entre las agencias, los gobiernos locales y los equipos de respuesta, debido en parte a que los equipos de comunicaciones carecían de interoperabilidad», escribió el comité.
El incendio de Smokehouse Creek se declaró el 26 de febrero en Hutchison y se extendió rápidamente 95 millas, quemando más de 1 millón de acres antes de ser contenido. El incendio arrasó varios condados, destruyó más de 130 viviendas, graneros y otras estructuras, causó la muerte de dos personas y destruyó más de 15,000 cabezas de ganado, según el informe.
A principios de marzo, la empresa de servicios públicos Xcel Energy, con sede en Minnesota, afirmó en un comunicado que sus equipos parecían haber contribuido a desencadenar el incendio de Smokehouse Creek, pero negó haber actuado con negligencia.
El incendio de Smokehouse Creek fue uno de los cuatro grandes incendios forestales que arrasaron la región a finales de febrero. El segundo en importancia fue el Windy Deuce, que también se inició el mismo día y quemó unas 140,000 hectáreas. Según el Servicio Forestal de Texas A&M, ambos incendios fueron controlados al 100% el 16 de marzo.
Se celebraron tres días de audiencias en Pampa, durante los cuales el comité escuchó a varios testigos, incluidos representantes de Xcel, bomberos voluntarios y funcionarios estatales y locales.
El proveedor de Xcel, Osmose Utility Service, que inspeccionó el poste de servicio público a finales de enero y lo designó como «sustitución de prioridad uno», no participó en las audiencias.
«En una carta fechada el 11 de abril de 2024, Osmose ofreció sus ‘sinceras disculpas’ por no participar en las audiencias, pero no proporcionó una explicación de su ausencia», dice el informe. «Es muy decepcionante que un testigo clave de los hechos decidiera no participar en las audiencias públicas».
Factores contribuyentes y recomendaciones
Los miembros del comité concluyeron que los incendios de Smokehouse Creek y Reamer Creek fueron provocados por la caída de postes eléctricos propiedad de Xcel.
El comité escribió en el informe que «el poste identificado como la causa del incendio de Smokehouse Creek estaba deteriorado».
El presidente de Xcel, Adrián Rodríguez, testificó que Osmose se puso en contacto con la compañía eléctrica el 9 de febrero para notificarles que era necesario sustituir el poste.
«La sustitución no se completó antes de que los fuertes vientos de fines de mes provocaran la caída del poste», según el informe.
El comité descubrió una correlación significativa entre los fuertes vientos y las fallas del sistema eléctrico, lo que subraya la necesidad de mejorar la planificación de la resistencia.
«Vale la pena señalar que, si bien la legislatura aprobó recientemente una legislación que incentiva una mayor planificación de la resiliencia, Texas hace poco para regular la inspección, el mantenimiento y los programas de sustitución de los postes de servicios públicos en el estado», escribió el comité. «Las empresas de servicios públicos pueden establecer sus propios programas de acuerdo con los presupuestos y otras prioridades de la empresa».
El comité recomendó como «esencial» una actualización de los sistemas de comunicación en todo el estado, incluida la modernización de los sistemas actuales.
«Texas ha visto inversiones significativas en sus sistemas de comunicaciones; sin embargo, como reveló el testimonio, la conexión de las diversas tecnologías de comunicación utilizadas por las muchas agencias y departamentos diferentes en la escena fue difícil y frustró el esfuerzo de respuesta», según el informe.
«Las comunicaciones se realizaban a través de una amplia variedad de canales y frecuencias, lo que daba lugar a silos de comunicación inoperativos y dispares».
El comité señaló que los departamentos de bomberos voluntarios, los VFD, de los que depende en gran medida la región de Panhandle, están «gravemente infradotados, lo que hace prácticamente imposible que obtengan los equipos y recursos necesarios para luchar contra incendios forestales de esta magnitud con seguridad y eficacia».
Según un proyecto de ley aprobado a principios de la década de 2000, los VFD pueden solicitar subvenciones, pero los pagos de subvenciones individuales y el número de pagos distribuidos tienen un límite de 30 millones de dólares.
«El comité recomienda que la legislatura haga una asignación para financiar totalmente los 172 millones de dólares en solicitudes de subvención pendientes pero no financiadas del proyecto de ley 2604», dijo el comité. «Como parte de esta recomendación, la legislatura debería considerar enmendar las leyes que rigen el Programa de Asistencia al Departamento de Bomberos Voluntarios Rurales para aumentar o eliminar el tope existente de USD 30 millones».
También sugirieron reevaluar las métricas del programa de subvenciones y establecer un nuevo programa de subvenciones para los departamentos de bomberos voluntarios más pequeños.
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