Como madre de una niña con alergia a ciertos alimentos, Heather Sapp era muy experimentada en la lectura de etiquetas y en llamar a los fabricantes para verificar los ingredientes. Durante años, mantuvo la dieta de su hija libre de maní y frutos secos que podrían matarla.
Pero hace tres años, cuando un mordisco de humus de limón y jengibre provocó en la propia Sapp un shock anafiláctico que puso en peligro su vida, su dependencia a la precisión de las etiquetas se complicó. Las pruebas determinaron que Sapp, ahora de 43 años, había desarrollado alergias al inicio de la edad adulta a los garbanzos, el sésamo y el cilantro. Recientemente, Sapp, que vive en Phoenix, tuvo una reacción anafiláctica al perejil.
Ninguno de los alérgenos de Sapp se encuentra entre los que la Administración de Alimentos y Medicamentos exige que se mencionen individualmente en las etiquetas de los alimentos. El perejil y el cilantro se incluyen regularmente en la categoría de «especias» o «saborizantes naturales». Al igual que muchos estadounidenses con alergias a los alimentos, Sapp lee atentamente las etiquetas de los ingredientes, a menudo después hace una llamada telefónica para verificar los ingredientes, y ha desarrollado una lista de fabricantes y productos que considera seguros.
Sin embargo, Sapp se quedó atónita cuando, a fines de mayo y sin ninguna advertencia, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) publicó nuevas pautas temporales que permiten a los fabricantes que enfrentan escasez de la cadena de suministro en medio de la pandemia COVID-19 hacer sustituciones de ingredientes sin cambiar las etiquetas de los alimentos.
«¿Cómo podemos confiar en que algo va a ser seguro en este momento?» Sapp preguntó. «Aunque uno no tenga una alergia, la gente quiere saber qué hay en su comida».
Aunque el portavoz de la FDA, Peter Cassell, se negó a abordar las preocupaciones específicas de los consumidores con alergias a los alimentos, dijo que las nuevas directrices se desarrollaron en conjunto con otras agencias federales como una de las varias medidas temporales relacionadas con la pandemia de COVID-19. Se exigió a los fabricantes que hagan pública la sustitución de ingredientes.
«Esta es una directriz temporal para asegurar que las cadenas de suministro en todo el país puedan proporcionar alimentos seguros y abundantes para Estados Unidos», dijo Cassell.
Debido a que las directrices se emitieron como una medida de emergencia, no hubo un período de comentarios públicos que las precediera. La FDA está aceptando comentarios sobre las nuevas directrices, que permanecerán vigentes hasta el final de la emergencia de salud pública declarada, dijo Cassell. En ese momento, la FDA decidirá si debe continuar con la política, basándose en los comentarios públicos y las necesidades de la industria.
Según la medida de emergencia, no se permitirá a los fabricantes sustituir ingredientes que puedan tener un «efecto adverso para la salud, incluidos alérgenos alimentarios, gluten, sulfitos u otros ingredientes que se sabe que causan sensibilidad». Los ocho principales alérgenos alimentarios reconocidos en Estados Unidos —leche, huevos, pescado, mariscos, maní, frutos secos, trigo y soja— así como otros alérgenos prioritarios, como el sésamo, el apio, el altramuz (una legumbre), el trigo sarraceno, los moluscos y la mostaza, no se pueden sustituir según las nuevas directrices.
La FDA sigue exigiendo que figuren en las etiquetas de los empaques.
Pero otros ingredientes menores se pueden sustituir temporalmente. Dado que hay 170 alérgenos alimentarios reconocidos en Estados Unidos, y con la preocupación de que se produzca un intercambio de ingredientes, las personas con alergias se preocupan por estas sustituciones sin previo aviso.
Por ejemplo, si una empresa encuentra un obstáculo en la cadena de suministro de un grano de pimienta que ha estado utilizando, puede sustituir otro tipo de grano de pimienta. Algunos granos de pimienta están relacionados con los anacardos y pueden desencadenar anafilaxis en las personas alérgicas a los anacardos y otros frutos secos. O, aunque la FDA considera que los aceites altamente refinados son seguros para las personas con alergias alimentarias, muchos consumidores no no piensan lo mismo. Las nuevas directrices permiten a los fabricantes sustituir el aceite de girasol por el de canola, por ejemplo, porque comparten perfiles similares de ácidos grasos.
Las directrices de la FDA no requieren que se etiqueten los nuevos ingredientes, pero recomendaron a las compañías que pongan una etiqueta informativa en los productos con los ingredientes sustituidos o que pongan esa información a disposición en sus sitios web. Las directrices temporales entraron en vigor a partir de su publicación el 22 de mayo.
Mary Vargas, abogada en Washington y defensora de las alergias alimentarias, dijo que cree que parte del contenido de las directrices temporales no deja claro que tan estricta será la FDA en su supervisión de las etiquetas y las sustituciones, o por cuánto tiempo estarán vigentes las directrices.
«Tengo mucha confusión sobre lo que esto significa», dijo Vargas. «Esto ensucia las aguas en lugar de aclararlas».
El hijo de 8 años de Molly Rittberg es alérgico al maní, a los frutos secos, al girasol y al sésamo. Las semillas o el aceite de girasol a menudo se incluyen en la categoría de «especias» o «sabores naturales», lo que requirió llamadas telefónicas e investigaciones adicionales antes de las nuevas directrices. Sin embargo, ahora Rittberg, que vive en Milwaukee, dijo que no puede asumir que los fabricantes que había considerado seguros por los ingredientes o el contacto cruzado continuarán estando bien bajo las nuevas reglas de etiquetado.
«Somos lectores de etiquetas», dijo Rittberg. «Incluso cuando llamamos y verificamos un producto, cada vez que compro una nueva bolsa o caja de algo, siempre reviso la etiqueta para asegurarme de que la receta no haya cambiado. Con este cambio temporal, va a ser aún más difícil para nosotros porque ya tenemos esta área de no saber qué hay en los alimentos que estamos consumiendo».
«Ahora que las cosas se pueden ser cambiar o sustituir sin notificación, es como si regresáramos al principio».
Las familias que dependen de la asistencia alimentaria del gobierno, como el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, son especialmente vulnerables porque la selección de alimentos antialérgicos permitidos en esos programas ya es limitada, dijo Emily Brown, fundadora de la Iniciativa de Igualdad Alimentaria en Kansas City, Missouri, que trabaja para aumentar el acceso a alimentos antialérgicos y sin gluten para las familias económicamente desfavorecidas.
«Solo se tiene acceso a marcas específicas con cantidades específicas. Por lo tanto, si las marcas cambian su fórmula y no es claro, entonces realmente los más vulnerables no tendrán acceso a lo que necesitan», dijo Brown, cuyas hijas tienen alergias a los alimentos.
Sharon Wong, defensora de las alergias alimentarias y bloguera de recetas de California cuyos dos hijos tienen 30 alergias alimentarias entre ambos, coincidió con las preocupaciones de Brown. Dijo que si bien muchos estadounidenses, como ella, tienen la opción de cocinar desde cero, no ocurre lo mismo con todos, y ponerse en contacto con los fabricantes requiere recursos y tiempo.
«No todo el mundo tiene acceso a Internet. No todo el mundo puede llamar en horas de trabajo. Algunas personas tienen problemas con el idioma», dijo.
Las nuevas directrices agravan las deficiencias existentes en los requisitos de etiquetado para los 32 millones de personas que se calcula que viven en EE. UU. y que tienen alergias alimentarias u otras sensibilidades, señaló Jen Jobrack, defensora de las alergias alimentarias y directora fundadora de Food Allergy Pros, una firma consultora que trabaja con empresas y otras organizaciones para mejorar la seguridad de las personas que tienen alergias alimentarias.
La causa principal de la retirada de alimentos es típicamente los alérgenos no declarados, según la revista Food Safety Magazine y Stericycle Expert Solutions, que revisan los datos de retirada de alimentos. Debido a que muchos estadounidenses tienen más de una alergia alimentaria, según Jobrack, es imperativo que el etiquetado sea fiable.
Añadió que las nuevas pautas también afectan a la industria hotelera, las escuelas y las guarderías, lo que solo agravará el problema a medida que el país continúe abriendo de nuevo desde los cierres por la pandemia. Ella y otros temen que las directrices no se rescindan incluso después de que se resuelvan los problemas de la cadena de suministro de la pandemia.
«La preocupación realmente se reduce a qué ingredientes y qué información requerirán los fabricantes para informar a los consumidores», dijo Jobrack.
Sandy West es una escritora y reportera independiente. Esta historia fue producida por Kaiser Health News, que publica California Healthline, un servicio de la California Health Care Foundation.
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