Nuestros ojos y oídos son una ventana al cerebro, y los cambios en la visión y la audición pueden ser algunos de los primeros indicadores de deterioro cognitivo, lo que podría indicar problemas más graves.
Estudios recientes han descubierto vínculos entre los cambios en la visión y la pérdida de audición en pacientes con Alzheimer y otras demencias, lo que ayuda a los investigadores a comprender las conexiones entre estos sentidos y los cambios en el cerebro. Los hallazgos podrían conducir a técnicas de detección que podrían predecir la aparición de la demencia en poblaciones de alto riesgo mucho antes de lo que podemos hacerlo ahora, tal vez incluso lo suficientemente temprano como para prevenir su aparición.
Visión y demencia
Un estudio reciente , publicado en Scientific Reports, encontró que una reducción de la sensibilidad visual “puede predecir la demencia doce años antes de ser diagnosticada”.
Investigadores de la Universidad de Loughborough en el Reino Unido estudiaron a 8623 adultos sanos en Norfolk, Inglaterra, y les hicieron un seguimiento durante muchos años. Al final del estudio, 537 participantes habían desarrollado demencia, lo que brindó a los investigadores información sobre lo que pudo haber causado la enfermedad.
Al comienzo del estudio, los participantes realizaron una prueba de sensibilidad visual. Miraron una pantalla con un campo de puntos en movimiento y se les pidió que presionaran un botón cuando apareció un triángulo. Aquellos que más tarde desarrollarían demencia tardaron mucho más en ver el triángulo que aquellos que no lo hicieron.
Los investigadores se propusieron averiguar por qué.
Sospechan que los cambios en la sensibilidad visual pueden ser indicadores tempranos de deterioro cognitivo porque los centros de visión del cerebro pueden verse afectados por las placas amiloides asociadas con la enfermedad de Alzheimer (y que estas áreas se ven afectadas primero) antes que las partes del cerebro relacionadas con la memoria, las cuales solo se dañan a medida que avanza la enfermedad. La implicación es que las pruebas de visión podrían predecir estos cambios tempranos antes que las pruebas de memoria.
Según un artículo de los autores del estudio, el Alzheimer afecta el procesamiento visual de otras maneras. Por ejemplo, la sensibilidad al contraste (la capacidad de ver el contorno de un objeto) y la forma en que distinguimos algunos colores, específicamente el espectro azul-verde, se ven afectados al inicio de la demencia. Estos cambios podrían estar ocurriendo sin que la persona lo sepa.
Los autores dicen que otro signo temprano de la enfermedad de Alzheimer es la pérdida de los movimientos oculares o «control inhibitorio». Esta pérdida significa que los estímulos que distraen tienden a captar más nuestra atención, lo que hace que concentrarse sea un desafío. Las personas con Alzheimer tienen problemas con su capacidad para ignorar estos estímulos que les distraen, lo que tiene implicaciones para aspectos como la conducción y el riesgo de accidentes, que los autores dicen que también están investigando.
Reconocer rostros es otra área en la que las personas con Alzheimer pueden tener dificultades, y algunas pruebas sugieren que las personas con demencia procesan rostros nuevos de manera diferente y menos eficiente. Esta diferencia en el procesamiento tiene que ver con los patrones de movimiento ocular que utilizamos cuando escaneamos el rostro de alguien que acabamos de conocer. Por lo general, cuando conocemos a alguien nuevo, nuestros ojos escanean su rostro de arriba a abajo, desde los ojos hasta la nariz y hasta la boca, lo que nos ayuda a crear una especie de «huella» para que podamos recordarlo más fácilmente la próxima vez.
Los médicos que trabajan con pacientes con demencia a veces pueden sentir la demencia en los pacientes al conocerlos porque a menudo parecen perdidos y no analizan su entorno ni los rostros de aquellos con quienes están hablando. Esta falta de recopilación de información haría más difícil recordar dónde habían estado y con quién habían estado hablando y explicaría por qué es posible que no reconozcan a las mismas personas la próxima vez que se encuentran.
Los autores dicen que esta dificultad con el reconocimiento facial en la demencia temprana podría ser un signo de cambios visuales en lugar de un problema relacionado únicamente con la memoria.
Audición y demencia
La audición también afecta el desarrollo y la progresión de la demencia. Las investigaciones han demostrado que la pérdida auditiva no solo aumenta las probabilidades de desarrollar demencia, sino que también puede ser una causa de la enfermedad.
Según un informe de la Comisión Lancet de 2020, las personas con pérdida auditiva tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia. El informe enumera la pérdida auditiva como uno de los factores de riesgo más importantes.
En un artículo en el sitio web de Johns Hopkins, el Dr. Frank Lin, director del Centro Coclear para la Audición y la Salud Pública de la Escuela Bloomberg, sugiere algunas razones:
1. Cuando la audición tiene problemas, el cerebro trabaja más para oír, desviando recursos de otras áreas del cerebro, como el pensamiento y la memoria.
2. La pérdida de audición se ha asociado con una reducción del volumen cerebral, lo que hace que el cerebro se contraiga más rápidamente.
3. La pérdida de audición hace que muchas personas eviten situaciones sociales porque les resulta difícil participar. Estas interacciones sociales son vitales para mantener el cerebro activo, especialmente a medida que envejecemos.
Los científicos también se preguntaron si tratar la pérdida auditiva con audífonos podría reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad.
Los investigadores de la Escuela de Salud Bloomberg de Johns Hopkins encontraron la respuesta y su estudio apareció en el Journal of the American Medical Association (JAMA) en 2023.
El estudio analizó a 2413 personas del Estudio Nacional de Tendencias de Salud y Envejecimiento, utilizando una muestra nacional de personas mayores de 65 años que reciben Medicaid, aproximadamente la mitad de las cuales tienen más de 80 años.
Los investigadores encontraron una clara asociación entre la pérdida auditiva grave y la demencia, y descubrieron que la demencia era un 61 por ciento más frecuente en personas con pérdida auditiva de moderada a grave que en aquellas con audición normal.
Descubrieron que a las personas que usaban audífonos les iba mejor que a las que no. En el grupo de 853 personas con pérdida auditiva de moderada a grave, aquellos que usaban audífonos tenían una incidencia de demencia un 32 por ciento menor.
«Este estudio perfecciona lo que hemos observado sobre el vínculo entre la pérdida auditiva y la demencia, y genera apoyo para las acciones de salud pública destinadas a mejorar el acceso a la atención auditiva», afirmó Alison Huang, autora principal del estudio en el artículo de Johns Hopkins. La Sra. Huang tiene un doctorado en salud mental y es investigadora asociada Senior en el Departamento de Epidemiología de la Escuela Bloomberg y el Centro Coclear para la Audición y la Salud Pública.
Un estudio publicado en JAMA Otolaryngology Head and Neck Surgery en 2024 arrojó resultados similares. Los investigadores encontraron una asociación significativa entre la pérdida auditiva y la demencia en una cohorte que incluía a 573,088 personas. El estudio afirma que aquellos con pérdida auditiva que no usaban audífonos tenían un riesgo significativamente mayor de padecer la enfermedad que aquellos del mismo grupo que usaban audífonos.
Los autores del estudio dicen que sus resultados sugieren que la pérdida auditiva se asoció con un mayor riesgo de demencia, particularmente entre aquellos que no usan audífonos. Los resultados sugieren que los audífonos «podrían prevenir o retrasar la aparición y progresión de la demencia». Los autores también señalan que las estimaciones de riesgo en su estudio fueron más bajas que las de estudios anteriores, lo que destaca la necesidad de realizar más investigaciones.
Pensamientos finales
El Alzheimer afecta aproximadamente a 6.9 millones de estadounidenses (y 55 millones de personas en todo el mundo). Se estima que los casos en todo el mundo aumentarán a 78 millones para 2030, los conocimientos de la investigación sobre el papel que desempeñan los cambios en la visión y la audición en el desarrollo futuro del Alzheimer y otras demencias pueden allanar el camino para realizar pruebas de detección que puedan predecir estas enfermedades años antes de que se desarrollen y tal vez algún día nos ayuden a evitarlas por completo.
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