Cancelación del oleoducto Keystone XL tiene un impacto que va más allá de los trabajos afectados

La cancelación del oleoducto Keystone XL (KXL) ha hecho más difícil un año difícil para Carter Knox, un soldador de oleoductos de cuarta generación, quien dice que no se trata solo de la pérdida de puestos de trabajo. “No es realmente una cuestión de si eso es lo que vamos a hacer en nuestras vidas o no. Es más, este es el oficio familiar. Lo llevamos en la sangre”, dijo Knox a The Epoch Times. Comenzó a soldar y practicar a los seis años. Obtuvo su cartilla sindical un mes después de graduarse de la escuela secundaria.

Su último trabajo como soldador terminó en enero de 2020. Entonces llegó la pandemia. El joven de 22 años se quedó en su ciudad natal, Corinth (Kentucky), y tuvo que echar mano de sus ahorros para la jubilación con el propósito de alimentar a su familia, incluido un hijo de 3 años. Esperaba poder trabajar en el oleoducto KXL en primavera, antes de que una orden ejecutiva presidencial anulara el proyecto el 20 de enero de 2021.

Es miembro del Sindicato Local de Pipeliners 798, que ha conseguido los trabajos del oleoducto KXL. Es un sindicato local prestigioso, según Knox. Los miembros del Sindicato 798 se enorgullecen de ser los que más han viajado y de ser «los mejores de los mejores», según Knox. Dado que el estándar del sindicato es muy alto, asumen la responsabilidad del producto final sin importar el motivo.

Ser un soldador de oleoductos (pipeliner) es un oficio que lleva décadas para perfeccionarse, según Ashly y Tim Latter, fundadores de Americanpipeliner.com. Ellos realizan un seguimiento a los proyectos en curso cada semana para los miembros de la organización empresarial del sitio web.

Hay cuatro tipos de trabajadores esenciales para la construcción de oleoductos: soldadores, operadores de maquinaria, conductores de camiones y obreros que ayudan en los terrenos. Según los Latters, una carrera típica implica comenzar como obrero, luego progresar a un «engrasador», alguien que engrasa las máquinas antes de que los operadores trabajen en ellas), luego ganar un asiento para manejar una pieza de maquinaria, luego pasar a ser quizás un capataz asistente para dirigir una cuadrilla. Se necesitan de 30 a 40 años para ser muy bueno en eso.

Tim le dijo a The Epoch Times que los trabajos pueden ser «estacionales», pero no temporales: «Son carreras para toda la vida». Los Pipeliners son «gitanos»; regresan a su ciudad natal en invierno y viajan a sus lugares de trabajo en primavera. Se enorgullecen de lo que hacen: «¡No hay nada más fino que un oleoducto!» Muchos son canalizadores de varias generaciones. Ashly es de una tercera generación y Tim de una segunda generación.

Estos pipeliners ahora tendrán que quedarse en su ciudad natal, arreglándoselas con trabajos locales, si tienen suerte. Knox ha trabajado en empleos locales, pero no pagan ni la mitad. Dijo que los trabajos de oleoducto pagan alrededor de USD 100 la hora por soldador. Cuando les toca trabajar en la ciudad, él y su tío se unen y cobran USD 50 por hora entre los dos. Según Ashly, las habilidades son tan especializadas que no se pueden transferir fácilmente a otras industrias y puestos.

Continuo declive de los puestos de trabajo

Después de haber seguido los proyectos de la industria durante más de seis años, los Latters dijeron que la tendencia general de empleos ha ido disminuyendo. Los trabajos disminuyeron inicialmente debido a las crecientes dificultades para obtener permisos para los proyectos de oleoductos. Entonces, la pandemia golpeó y frenó la demanda de energía. Ahora las cosas se están «deteniendo por completo».

«El presidente Biden toma el mando. Lo primero que hace es acabar con el oleoducto Keystone XL. Es absolutamente alucinante que haga eso por razones políticas. El oleoducto [KXL] ha sido un ejemplo para mí. Llevamos más de diez años trabajando en él. Y simplemente decidió detenerlo, y por supuesto, eso aplastó muchos puestos de trabajo», dijo Tim, quien agregó que habría preferido que la actual administración estableciera algo nuevo y permitiera una transición en lugar de una cancelación total.

Americanpipeliner.com estimó que entre 8000 y 11,000 puestos de trabajo se perdieron directamente debido a la cancelación del oleoducto Keystone XL, una estimación que coincide con las estimaciones de la Asociación de Oleoductos (AOPL). “Acabar con 10,000 puestos de trabajo y sacar USD 2200 millones en nómina de los bolsillos de los trabajadores no es lo que los estadounidenses necesitan o quieren en este momento”, dijo Andy Black, presidente y director ejecutivo de AOPL, en un comunicado.

Además de la gran cantidad de empleos perdidos, los Latters comentaron: «El impacto económico en las comunidades por las que Keystone ya no pasará es enorme».

Dijeron que habían trabajado en Rock Springs, Wyoming, durante un tiempo y vieron algunas de las mejores instalaciones allí, como centros de recreación locales y centros comunitarios. La industria de los oleoductos entró allí y apoyó las mejoras locales permanentes que se mantuvieron a pesar de que los oleoductos se trasladaron a una ubicación diferente el año siguiente.

Oferta y demanda

“Fue una pena que la orden ejecutiva rescindiera nuestro permiso y nuestros próximos pasos aún están siendo evaluados. Creemos que Keystone XL es importante y sería la forma más segura de transportar energía a través de América del Norte”, dijo Terry Cunha, portavoz del desarrollador de KXL TC Energy a The Epoch Times.

Cunha dijo que el oleoducto KXL no se había empezado a construir dentro de la frontera estadounidense. Después de que el permiso fuera revocado en 2020 por un tribunal federal de Montana, el primer estado estadounidense que atravesaría el proyecto KXL, TC Energy no construyó ningún tramo del oleoducto KXL en Estados Unidos. Lo que hizo la empresa en EE.UU. fue construir las estaciones de bombeo que garantizan la energía suficiente para empujar el crudo a través del oleoducto. Aunque el impacto inmediato fue de unos 1000 puestos de trabajo en la construcción de las estaciones, Cunha confirmó que TC Energy había previsto emplear a 11,000 hombres y mujeres a lo largo de la construcción del oleoducto KXL.

Knox dijo que la construcción de la línea principal necesita 11,000 puestos de trabajo y que los proyectos más pequeños podrían verse afectados como resultado. «¿Qué hay de los 50,000 trabajadores que están construyendo los ramales de la línea principal hacia las casas, ciudades y pueblos?»

El noticiero de Calgary TV informó que algunos legisladores de Alberta habían sugerido una posible guerra comercial entre Estados Unidos y Canadá a raíz de la cancelación de KXL.

Los Latters dijeron que, si el proyecto del oleoducto Keystone XL no continúa, Canadá podría reducir significativamente su volumen de ventas de petróleo a Estados Unidos, aumentando los costos de energía. Tim dijo que será necesario lograr un equilibrio entre el suministro de petróleo y la protección del medio ambiente. Añadió que un énfasis excesivo en la protección del medio ambiente equivaldría a intentar arreglar el lado de la oferta ignorando la demanda: «Es ingenuo pensar que vamos a utilizar la energía eólica y solar para satisfacer las demandas de energía que requerimos».

Un oleoducto no es la única forma de transportar el petróleo crudo. Un artículo de Forbes de 2018 titulado: «¿Qué es más seguro para el transporte de petróleo crudo: los ferrocarriles, los camiones, los oleoductos o los barcos?», clasificó a los oleoductos en el segundo lugar con respecto a su impacto para el medio ambiente, en comparación con los camiones, los ferrocarriles y los barcos.

Según Knox, en cada construcción de oleoductos, alrededor del 30 por ciento de las cuadrillas trabaja para reducir el impacto ambiental. Cada tubería se examina con rayos X para asegurarse de que no haya defectos ni grietas. Las tuberías están enterradas a gran profundidad. El requisito mínimo de profundidad para una tubería de 24 pulgadas de diámetro es de 3 pies. Las tuberías suelen estar enterradas a mucha más profundidad que el requisito mínimo. La capa superior del suelo se separa, se aparta y se restaura después de que se colocan las tuberías. Luego se plantan pastos.

“Si viaja a una zona donde construyeron un oleoducto, entre seis meses y año después de que se haya completado y terminado, no habrá ninguna evidencia. Ninguna. Será simplemente un camino recto y despejado de hierba, de unos 75 a 150 pies de ancho, que normalmente se encuentra directamente en medio de bosques”, dijo Knox. Los “cerdos inteligentes” de inspección en línea se utilizan para realizar controles frecuentes a las tuberías, en busca de defectos, y la presión de la válvula se monitorea en todo momento. Pequeños segmentos de nuevas tuberías se pueden cerrar automáticamente si se detectan irregularidades en la presión del crudo. Knox y los Latters dijeron que, si la gente está realmente preocupada por la seguridad de los oleoductos, deberían prohibir todas las tuberías existentes, pero eso no sucede. De hecho, obtener un permiso para reparar un oleoducto existente puede ser más difícil que obtener un permiso para un oleoducto nuevo, según Knox.

Dinámica política

El Sierra Club, una organización ambiental de base que afirma tener 3.5 millones de miembros y simpatizantes en su sitio web, aplaudió la cancelación del oleoducto KXL: “El rechazo de hoy a Keystone XL será una victoria enorme y reñida para nuestras comunidades, agua limpia y clima. Cuando se propuso este oleoducto, era una conclusión inevitable que se aprobaría y construiría fácilmente. El hecho de que aún no se haya construido, más de 12 años después, y de que hoy fuera rechazado para siempre, es un testimonio de la dedicación y tenacidad de un movimiento nacional de comunidades, líderes indígenas y ambientalistas que trabajan juntos para insistir en que no vale la pena sacrificar nuestro futuro por un ducto de arenas bituminosas sucias. Aplaudimos al presidente Biden por escuchar estas voces y rechazar este terrible proyecto de una vez por todas”.

El Club fue una de las organizaciones que demandó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército por su aprobación al oleoducto Keystone XL, en julio de 2019.

Alex Epstein, un experto en energía y autor de The Moral Case for Fossil Fuels (El caso moral de los combustibles fósiles), le dijo a The Epoch Times que los oleoductos se convirtieron en un objetivo fácil debido a su gran impacto en el medio ambiente. La cancelación del oleoducto KXL fue una victoria del “movimiento net-zero, que es el movimiento que dice que debemos eliminar cualquier impacto en el clima a toda costa. Y ese objetivo de net-zero se ha convertido en un objetivo religioso”. Añadió que, incluso, la energía solar y eólica implican emisiones de dióxido de carbono porque “implican la extracción, el procesamiento, el transporte y el respaldo de combustibles fósiles”.

Los Latters mencionaron que muchos oleoductos se construyeron durante la administración Obama, aunque el oleoducto KXL, de alguna manera, fue señalado a causa de políticos que tomaron decisiones para lucir bien frente a sus votantes. Sin embargo, durante esa época, cabezas más frías dedujeron que los oleoductos eran necesarios para respaldar la infraestructura energética del país. Tim espera que suceda lo mismo con la administración Biden.

Según un informe de 2014 del Servicio de Investigación del Congreso (pdf), el costo de transportar petróleo crudo por oleoducto es más barato que por ferrocarril, unos 5 dólares/barril frente a los 10 o 15 dólares/barril. Knox dijo que el precio del gas transportado por gasoducto suele rondar los 60 centavos por galón frente a 3 dólares por galón de propano transportado en camiones. “Si quieren gas, tendrán que dejarnos hacer lo nuestro y construir nuestros gasoductos. Eso es a lo que se reduce todo. O puede pagar para que lo transporten en camiones a su montaña y pagar cuatro o cinco veces más”, agregó.

Espera que cuando se produzca la escasez de energía, los legisladores se den cuenta de la necesidad de un cambio. Estos aumentos de costos podrían ser visibles en las gasolineras o en las facturas de servicios públicos en seis meses, dijo Ashly Latter. Entonces, las consecuencias podrían ser un fuerte golpe.

«La realidad ya ha llegado», dijo Alex Epstein. “La energía verde está fallando en todo el mundo. En el Reino Unido, está provocando que los precios de la calefacción suban mucho. Cada vez hay más personas acurrucadas en autobuses y bibliotecas todo el día, solo para mantenerse calientes. Alemania, ha duplicado los precios de la electricidad en los últimos 20 años. Y eso es solo con pequeños porcentajes (10 a 30 por ciento) de energía solar y eólica”.

Añadió que «si puedes ignorar la destrucción que la energía verde está provocando en todo el mundo, y si puedes ignorar el hecho de que China está duplicando los combustibles fósiles, entonces tu enfoque no es la realidad».

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