LOS ÁNGELES —En una reciente mañana de verano una caravana de vehículos, sin distintivos, de la policía estatal y camiones blancos para materiales peligrosos, pasó sigilosamente entre centros comerciales y amplias intersecciones, dirigiéndose hacia un par de casas modestas en un remoto suburbio al norte de Los Ángeles.
Los agentes que iban adelante de los vehículos blancos y negros dieron una orden: «Quítense los cinturones de seguridad, por si empezamos a recibir disparos».
Pero no hubo tiroteo. Solo media hora de tensión mientras un grupo con dos docenas de policías estatales —agentes del Departamento de Control de Marihuana (DCC)— apuntaban a los francotiradores en la casa, esperando a que apareciera la segunda persona de las dos sospechosas.
Cuando por fin lo hizo una persona pequeña y descalza que vestía un vestido negro, la escena fue desconcertante.
Las operaciones ilegales de cultivo de marihuana son una industria multimillonaria en California, dominada por una mezcla de organizaciones delictivas transnacionales que, según las autoridades, son simbióticas a la vez que antagónicas.
Cuando los agentes ejecutan una orden judicial, a menudo encuentran víctimas de la trata de personas, armas automáticas, trampas explosivas y, cada vez más, pesticidas tóxicos prohibidos introducidos de contrabando desde China.
En esta redada en Lancaster, confiscaron unas 1020 plantas, una cifra modesta comparada con los enormes cultivos que se han vuelto comunes en el floreciente mercado negro de California.
Pero estos apacibles suburbios ocultan una amenaza siniestra y latente.
«Lo que tenemos ahora son empresas criminales organizadas que literalmente destruyen la ciudad, edificio por edificio, a medida que los modifican para el cultivo ilegal», le dijo a The Epoch Times Mike Katz, un funcionario encargado de hacer cumplir la ley en Lancaster, que dirige la unidad de marihuana de la ciudad.
«Están poniendo en peligro a las familias que ocuparán esos edificios en el futuro, están disminuyendo el valor de las propiedades vecinas y arrastrando hacia abajo a toda la comunidad», dijo.
«Súper tóxico»
Los edificios contaminados por cultivos ilegales son peligrosos porque los pesticidas agresivos que utilizan sus cultivadores impregnan todas las superficies: techos, paredes, pisos, conductos de ventilación y paneles de yeso.
El moho negro tóxico florece en el 75% de humedad necesaria para cultivar la marihuana. Las enormes cantidades de agua y electricidad que se requieren para mantener un cultivo pueden provocar daños estructurales en los conductos de ventilación, el hundimiento de los suelos, la sobrecarga de transformadores y la corrosión de cableados que fácilmente pueden incendiarse.
Katz, a quien el jefe de policía de la ciudad llama la «navaja suiza» del departamento, ha sido bombero, policía de reserva y, ahora, un funcionario desarmado encargado de hacer cumplir la ley. Él realiza su trabajo con cierto celo, devorando estudios científicos y libros de instrucciones sobre el cultivo y en general, teniendo como misión impedir que las casas de cultivo pasen desapercibidas.
Muchas veces los propietarios pueden salirse con la suya haciendo arreglos cosméticos —»recubrimiento de caramelo», como dijo un inspector— si los gobiernos locales no intervienen antes de que empiecen a ocultar los daños.
Las familias trabajadoras y de clase media migran a barrios residenciales como Lancaster, donde todavía se puede encontrar una casa unifamiliar con patio trasero por unos 500,000 dólares, aproximadamente la mitad del precio medio en Los Ángeles, según Redfin. Es posible encontrar una incluso por menos, si un cultivador ha sido descubierto y está vendiendo sus propiedades con descuento.
A Katz le irrita la injusticia que esto implica. Dice que se imagina a familias que luchan por comprar una casa y a sus hijos pequeños explorando superficies contaminadas con insecticidas, potentes carcinógenos, disruptores endocrinos, agentes nerviosos y otros que nadie sabe siquiera cómo identificar.
«Son supertóxicos, pero muy efectivos», dijo. «Uno del que acabamos de enterarnos la semana pasada tiene una vida promedio de 14 años. Hicimos un registro en enero y obtuvimos los resultados hasta esta semana. Tengo que decirles a todos los detectives y a todos los involucrados que estuvimos expuestos a estos químicos».
Las viviendas de bajo precio también atraen a empresas criminales sofisticadas que buscan formas de lavar dinero y obtener ganancias. A menudo los cultivadores ilegales pueden hacerlo después de una sola cosecha. Por lo general, una operación puede producir de cuatro a seis cosechas al año.
El valor al por mayor de las plantas confiscadas en la modesta redada que acompañamos —estaban a pocos días de una segunda cosecha— es de más de 540,000 dólares.
Para evitar ser detectados y estar un paso adelante de las autoridades, los cultivadores se adaptan continuamente.
«Es probable que haya muchos más cultivos en interiores de los que tenemos conocimiento», le dijo a The Epoch Times Jennifer Morris, funcionaria responsable del cumplimiento de códigos del condado de Riverside y exdirectora de su unidad de marihuana. «Pero son bastante buenos para mantener una apariencia muy discreta».
Las casas parecen normales desde el exterior y por lo general se necesita un incendio, un robo o que los vecinos denuncien un robo de electricidad para alertar a las autoridades o a los organismos encargados de hacer cumplir la ley, explica Morris.
Los cultivadores también construyen paredes para ocultar los cuartos de cultivo y a veces instalan un trabajador residente o tienen un perro para dar la apariencia de normalidad.
Como toda la producción es clandestina, nadie puede estimar con precisión la magnitud del problema. Es posible que muchas comunidades ni siquiera sepan lo que está sucediendo.
«He hablado con ciudades que dicen: ‘No tenemos ningún problema'», señala David Welch, un abogado que trabaja como asesor especial para ciudades del condado de Los Ángeles que quieren un enfoque «más agresivo» para luchar contra los narcóticos. «Entonces, la aplicación de la ley se reforzará en esa ciudad».
Donde hay uno, es probable que haya más. Pero los autores son oportunistas e itinerantes.
«Hemos visto a los mismos dueños de propiedades en diferentes condados con cultivos ilegales en ellas», dijo Morris.
Wilson Linares, quien dirige la unidad de aplicación de la ley en el Departamento de Control del Cannabis del condado de Los Ángeles, dijo que es difícil identificar qué actores están vinculados a qué territorios.
«Están por todas partes», dijo. «No se quedan en esa área, simplemente van a donde puedan dominar las operaciones».
Dijo que los cultivadores «hacen un buen trabajo al segmentar sus operaciones».
«Creo que a veces ni siquiera saben que están trabajando para la misma organización», dijo Linares.
Eso hace que sea difícil perseguir a los pocos peces más grandes, hacia quienes, según dicen algunos expertos, todas estas operaciones están «canalizando» en última instancia.
Las personas capturadas en los cultivos inevitablemente son empleados de bajo nivel e incluso trabajadores forzados, y normalmente son entrevistadas y liberadas. El cultivo ilegal —cualquier cantidad superior a seis plantas por persona, ya sean 10 ó 10,000— es un delito menor en California.
«A veces nuestras investigaciones son eficaces y nos permiten asegurarnos de que estamos erradicando el problema», dijo Linares. «Pero a veces ellos se olvidan de las pérdidas y se van a otro lado. Tenemos que seguirlos y perseguirlos. Llevar a cabo estas investigaciones requiere mucho esfuerzo y tiempo».
Al igual que en las casas de metanfetamina de décadas pasadas, hay casas demasiado dañadas para ser revendidas.
Pero las menos dañadas que corren el riesgo de venderse con descuento a las familias, son las que mantienen a Katz despierto por la noche.
Aunque no pueden impedir la venta ni en muchos casos su ocupación, los inspectores de construcción y los funcionarios encargados de hacer cumplir el código utilizan el «etiquetado rojo» y otros métodos para obligar a cumplirlo, como los embargos o la desconexión de los servicios públicos. Y en algunos casos, esos costos y quebraderos de cabeza se transfieren a los nuevos propietarios.
La ley de California otorga a los gobiernos locales amplia autoridad para mitigar los “problemas de orden público”, que incluyen edificios peligrosos y contaminados, dice Katz. Pero hacer cumplir la ley a menudo puede depender de la capacidad de un municipio para pagar cosas como las demandas civiles.
Si los funcionarios de seguridad pública no descubren un cultivo antes de que los propietarios empiecen a ocultar los daños, a menudo será demasiado tarde.
«No hay una hoja de ruta», afirma Katz. «Estos sociópatas están comprando y vendiendo estas casas».
«No sabía nada»
Había señales: dos docenas de bolsas grandes de lo que Virginia Aceres pensó que era fertilizante ordinario para césped y botes de productos químicos con diseños de arañas y gusanos que dejó el anterior propietario, quien le ofreció pagarle 500 dólares para que se deshiciera de ellos.
En dos meses, ella recibió una factura de electricidad por 10,000 dólares.
Aceres dijo que se mudó de Los Ángeles a Antelope Valley porque no quería que sus hijos se juntaran con gente que consume drogas. Compró una casa de cinco dormitorios por 535,000 dólares, 15,000 dólares menos que su precio de venta.
«Es tan grande que pensamos: ‘Oh, vaya, esto es perfecto'».
Pero después de mudarse descubrió que los anteriores propietarios habían utilizado el lugar para cultivar marihuana.
«Todas las tardes el piso de arriba huele a marihuana y me da un dolor de cabeza terrible», le dijo Aceres a The Epoch Times.
Cuando llegó un inspector municipal y le señaló un medidor cableado para robar electricidad y manchas en el techo del baño por productos químicos quemados, ella dijo: «Ahora lo entiendo».
Descubrió que los cinco dormitorios originalmente eran tres, el propietario anterior había añadido dos, y que era su responsabilidad registrar los añadidos en el ayuntamiento.
Cuando los propietarios obtienen permisos para modificar edificios pero no solicitan una inspección final de las obras, pueden alertar a las autoridades y pasar a formar parte de la base para una orden judicial. Lo mismo puede ocurrir con los incendios eléctricos o con el robo de la electricidad.
Pero Aceres dijo que compró su casa sin ninguna obligación de cumplimiento que pudiera derivarse de la aplicación del código antes de la venta; los inspectores llegaron después de que ella se mudó y le señalaron los daños.
Los fusibles de la casa de Aceres saltan constantemente, sobre todo cuando hay aparatos electrónicos funcionando al mismo tiempo y los electricistas le dicen que tiene que rehacer todo el cableado.
«Mi hija depende de una máquina que la ayuda a respirar», dijo Aceres, refiriéndose a un nebulizador que le suministra oxígeno y esteroides líquidos. «Tuvimos que comprar un generador. Ella tiene 9 años, no puede usar una bicicleta, no puede caminar más de 20 minutos, no puede correr. Por la noche tiene ataques de pánico, viene a mi puerta dolorida y sin poder respirar, así que conecto la máquina y le doy medicinas».
Una vecina le advirtió que el anterior propietario había instalado varios aparatos de aire acondicionado enormes y que hubo incendios. La gente va a la casa. Alguien se presentó para cobrar una deuda. El IRS, la policía e inspectores de la ciudad la han visitado.
«Por todo esto me gustaría mudarme, porque nos van a confundir y van a pensar que vendemos drogas o que tenemos algo que ver con todo eso. Pero no hemos podido vender la casa por todos estos problemas», dijo. «Si un comprador hace preguntas estamos obligados a decirle la verdad».
Pesticidas prohibidos
El tráfico laboral y sexual, el maltrato de animales, la violencia con armas de fuego y los delitos contra el medio ambiente se han asociado desde hace mucho tiempo con el cultivo ilegal de marihuana.
La prevalencia de los cultivos en interiores y los impactos colaterales en los edificios residenciales no son nuevos ni se limitan a California. En 2017, la policía de Denver estimó que una de cada diez viviendas estaba siendo utilizada para cultivar, dejando a la ciudad con un peligroso problema de moho.
Pero la entrada de insecticidas tóxicos prohibidos en las operaciones ilícitas de California es relativamente novedosa, de acuerdo con aquellos que están en la línea del frente.
«Hace aproximadamente un año comenzamos a ver estos pesticidas prohibidos, que han llegado a la mayoría de los sitios de cultivo», dijo Jeremiah LaRue, sheriff del condado de Siskiyou.
LaRue supervisa una franja montañosa del noroeste de California, en la frontera con Oregón, famosa por sus florecientes cultivos al aire libre. El año pasado el DCC confiscó más marihuana en Siskiyou que en cualquier otro condado, aparte de Alameda.
Aunque en los últimos años las operaciones se han trasladado de terrenos federales a propiedades privadas, LaRue dijo que en la actualidad se trata de una mezcla de cultivos al aire libre, «invernaderos de aros» y algunas casas residenciales reconvertidas.
Linares dijo que había notado un aumento en el uso de los pesticidas a medida que algunos productores pasaban del cultivo al aire libre al cultivo en interiores.
«Son más fáciles de manejar porque permiten controlar mucho mejor el entorno. Por eso, al menos en el condado de Los Ángeles, se ven bastantes cultivos en interiores», dijo, señalando al Antelope Valley como uno de los principales focos del sur de California, junto con San Fernando Valley y Frazier Park, en el condado de Kern.
Puede parecer contradictorio que los cultivos de interior recurran cada vez más a pesticidas de contrabando, pero la falta de depredadores naturales en el interior significa que los ácaros, los pulgones, el moho y la podredumbre negra o los hongos pueden afianzarse fácilmente, explicó Josh Wurzer, director ejecutivo y cofundador de SC Labs, un laboratorio de investigación y pruebas de cannabis con sede en Santa Cruz, California y sucursales en Colorado, Arizona, Oregón y Michigan.
«Una vez que se introduce una sola espora de hongo o un pequeño ácaro en un cultivo y empieza a proliferar, echa raíces y crece», dijo. «No hay pájaros que se los coman ni controles naturales para mantener a las plagas bajo control, como sucede al aire libre».
Morris, de Riverside County Code Enforcement, dijo que ha observado muchos cultivos de interior que utilizan fumigación de acaricidas.
«Suelen tener problemas con los ácaros, y creo que parte del problema es que si alguien cuida varios cultivos domésticos, lleva los ácaros al siguiente lugar».
En el mercado regulado, los cultivadores han adoptado soluciones orgánicas, como el aceite de neem, los insectos depredadores y los entornos estériles, explica Wurzer. Pero en el mercado negro, donde no hay pruebas ni regulación, de lo que se trata es de ganar dinero lo antes posible.
«Si nadie controla y los consumidores no conocen la diferencia, la gente hará lo que le resulte más fácil», afirma Wurzer. «Y la solución más fácil es rociar todo tipo de pesticidas para que no haya problemas con las plagas y se obtenga el mayor rendimiento y la mayor cantidad de dinero como sea posible».
El Departamento de Regulación de Plaguicidas de California publica una guía de bolsillo para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los códigos, en la que se enumeran más de dos docenas de insecticidas, fungicidas, acaricidas, rodenticidas y reguladores del crecimiento de las plantas que se deben tener en cuenta en las operaciones de mitigación. Varios de ellos están prohibidos en Estados Unidos.
Los oficiales afirman que cada vez encuentran más sustancias químicas con las que no están familiarizados o que no pueden identificar.
«Nadie lo va a encontrar»
En redadas recientes, el equipo de Katz encontró endrina, un pesticida altamente tóxico con efectos neurológicos, reproductivos y sobre el desarrollo que se dejó de usar en Estados Unidos en 1986 y que se ha demostrado que persiste en el suelo durante 14 años o más.
También encontraron sulfato de endosulfán, un plaguicida igualmente tóxico, conocido por ser un disruptor endocrino, que se eliminó gradualmente en Estados Unidos desde 2010 y se prohibió a nivel mundial en virtud del Convenio de Estocolmo de 2011.
«Se están encontrando todo tipo de sustancias químicas. Las de China ni siquiera están en ninguna biblioteca química», dijo Katz, señalando que están teniendo que enviar muestras a un laboratorio «extremadamente caro» en Sacramento.
«La EPA intervino. Hemos encontrado todo tipo de pesticidas agentes nerviosos, y no están incluidos en ninguna de estas bibliotecas para las máquinas que leen estas cosas».
Cuando se trata de realizar pruebas de pesticidas en el mercado regulado, Wurzer dijo que un laboratorio adecuado puede encontrar cualquier sustancia química, siempre que la busquen y sepan que existe.
«Pero no somos tan buenos para encontrar cosas que no estamos buscando», dijo Wurzer. «Si alguien desarrolla un nuevo pesticida, hasta que la gente se dé cuenta de que se está utilizando, nadie lo va a buscar, así que nadie lo va a encontrar».
Ese problema se extiende a los productos que los consumidores compran en los dispensarios regulados por el estado. Aunque Wurzer afirma que menos del 3% de las muestras de marihuana reguladas que analiza en su laboratorio contienen pesticidas, los cultivadores se están volviendo «realmente creativos» y están usando compuestos que saben que no aparecerán en los paneles, para eludir la regulación.
«Muchos de estos coinciden con lo que encontramos en los cultivos ilegales: pesticidas de origen chino», dijo.
Tras una reciente investigación en la que se detectaron niveles «alarmantes» de pesticidas tóxicos en productos regulados, Wurzer comenzó a ofrecer un panel de pruebas ampliado que incluye algunos de estos conocidos pesticidas del mercado negro. Pero hay muchos laboratorios de dudosa reputación, dijo, que producirán los resultados que sus clientes quieren ver.
En los lugares de cultivo ilegal, algunos pesticidas parecen astillas de madera quemadas en latas de refresco partidas por la mitad como fumigantes; otros están en botellas que se mezclan y se reutilizan, dejando a los equipos de seguridad pública la tarea de adivinar.
«Empezaron a introducirlos en los cultivos de interior, y nos resulta muy difícil identificar todos los pesticidas prohibidos porque empiezan quitando las etiquetas, empiezan a mezclar los productos enlatados con otros artículos, y es muy difícil determinar con exactitud de dónde provienen los artículos o si estamos encontrando los mismos artículos en algún otro lugar», explica Linares.
Agrava los daños el hecho de que estos compuestos sean inhalados, ya sea por consumidores desprevenidos que piensan que están fumando marihuana regulada, o por residentes desprevenidos que se mudan a una ex casa de cultivo.
Como explica Wurzer, cuando la planta se inhala en lugar de ser ingerida, va directamente a los pulmones, eludiendo muchos de los mecanismos de defensa naturales del cuerpo, como el sistema digestivo y el hígado, que filtran las toxinas.
«Cualquier pesticida considerado dañino para un cultivo alimentario en Estados Unidos será aún más dañino si se inhala», dijo Wurzer.
«Solo puedo imaginarme a cualquiera que se mude a estas casas donde han estado rociando los interiores durante años y años; seguramente se producirán emisiones de estos pesticidas y las personas que viven allí los inhalarán».
Tampoco desaparecen cuando se dejan de usar. Wurzer recordó cuando los cultivadores que utilizaban pesticidas para cultivar marihuana medicinal en instalaciones interiores intentaron hacer la transición después de la legalización, pero seguían dando resultados negativos en las pruebas, a pesar de que habían eliminado gradualmente los productos químicos.
«Este fue un problema enorme… Estos pesticidas se infiltran en todas las superficies y se filtran por las paredes y los techos», dijo. «Los paneles de yeso los absorbieron, la pintura los absorbió. Las luces de cultivo y la calefacción… ahora seguían liberando gases. Las plantas contaminadas no pasaban las pruebas de pesticidas un año después».
En niveles suficientemente altos, esos agentes pueden ser tan tóxicos para los humanos como para los insectos, dijo Wurzer, recordando la historia de empresas como Monsanto y Bayer, que reutilizaron para el mercado agrícola compuestos desarrollados originalmente para la guerra química durante la Segunda Guerra Mundial.
De manera similar al desafío de regular las drogas que mejoran el rendimiento en los deportes, los productores de pesticidas pueden crear nuevos compuestos que evadirán los paneles de pruebas existentes, dijo.
«Siempre estamos jugando al gato y al ratón», afirma Wurzer.
«Solo es marihuana»
California alberga uno de los mercados legales de marihuana más grandes del mundo. Pero desde su legalización, el mercado negro en el estado no ha hecho más que crecer, eclipsando e infectando sus ventas reguladas.
«El trato que se les dio a los votantes fue: otorgaremos licencias, recaudaremos impuestos para financiar los servicios del gobierno y destruiremos el mercado ilegal y las organizaciones criminales desaparecerán», dijo Katz. «Eso no está sucediendo. Y estos problemas colaterales son algo en lo que ni siquiera habían pensado».
En las últimas redadas se han incautado decenas de miles de plantas y millones de dólares en productos procedentes de operaciones subterráneas del tamaño de campos de fútbol. El estado, que presume de una mayor aplicación de la ley, ha incautado cannabis ilegal por valor de más de 120 millones de dólares en lo que va de año.
A principios de agosto, el DCC informó que el Grupo de Trabajo Unificado para la Aplicación de la Ley del Cannabis en el estado, había cumplido 309 órdenes judiciales desde su creación en 2022, y la agencia informó que había cumplido 386 órdenes de allanamiento desde que se formó en 2021, en operaciones que se superponen con las del grupo de trabajo. Un representante del DCC dijo que su división de aplicación de la ley ha cumplido 250 órdenes judiciales relacionadas con cultivos en interiores desde su formación en 2021.
Pero algunos dicen que las leyes blandas, un enfoque heterogéneo y los puntos ciegos regulatorios, así como la falta de interés de las autoridades federales y los fiscales locales, están permitiendo que el mercado negro cause estragos.
Tom Lackey, miembro de la asamblea de California cuyo distrito incluye al Antelope Valley, cree que se subestiman los peligros, en parte por la idea errónea prevaleciente de que «solo es marihuana».
Señala el hecho de que el mercado negro de la marihuana representa alrededor del 80% de las ventas totales en California, y que los cultivadores con licencia, presionados por los elevados impuestos y el costo del cumplimiento, están tomando atajos para sobrevivir.
Varios análisis de la industria en los últimos años han estimado que entre la mitad y dos tercios de las ventas en California proceden de fuentes ilegales.
Según un informe de 2023 de New Frontier Data, se estima que 77,000 millones de dólares —o el 72% de todas las ventas de Estados Unidos en 2022— procederían de fuentes ilícitas.
“Hemos exagerado. Es una buena intención, pero hemos hecho muy poco para perseguir a estos jugadores ilícitos”, dijo Lackey. “La mayor parte de nuestra atención se dirige a aquellos que intentan cumplir la ley, lo cual es irónico”.
Cuando el estado persigue a los actores ilícitos, es un proceso costoso que consume mucho tiempo, y la recopilación de inteligencia y las órdenes judiciales requieren mucho trabajo, lo que puede conducir a callejones sin salida.
Durante la reciente redada en Lancaster, el nuevo subdirector de policía de la ciudad, Chris Roberts, señaló a las dos docenas de agentes altamente cualificados y con equipo táctico, y dijo: «Hay mucho en esto. Esto no es barato».
Desde que los votantes aprobaron la Proposición 64 en 2016, el cultivo ilegal es un delito menor. Violar el límite de seis plantas por persona conlleva la misma pena, independientemente de la cantidad de plantas que se tengan. Y aunque la ley está redactada para incluir penas de cárcel para ciertos delitos de cultivo, posesión y otros, la mayoría de las comunidades no tienen ni el deseo ni el espacio para encarcelar a personas por delitos relacionados con la marihuana.
«En mi opinión, el sistema judicial no encerraría a nadie durante seis meses», dijo el sheriff LaRue, refiriéndose a la pena por cultivar más de seis plantas.
«Las cárceles están tan saturadas en la mayoría de las comunidades, que no hay espacio para las personas que cometen delitos menores. Para que una persona sea encarcelada durante un tiempo considerable, debe ser por un delito grave o violento. Y la posesión de marihuana, incluso si se trata de miles de plantas, sigue siendo un delito menor. Nunca sucedería, porque no se considera lo suficientemente grave”.
Algunos municipios parecen ser más agresivos. La reciente redada del sheriff del condado de Kern en un enorme cultivo subterráneo confiscó 17,650 plantas y dio como resultado el arresto de tres ciudadanos chinos. En algunos casos, una agencia estatal como Fish and Wildlife cumplirá una orden de arresto por delitos medioambientales graves.
Pero es menos probable que esto suceda en las redadas residenciales, que tienden a resultar en remisiones de delitos menores hacia el fiscal del distrito, como dicen quienes están familiarizados con el tema.
«Si no te van a acusar por traficar con drogas, ¿por qué te acusarían por delitos contra el medio ambiente? Normalmente las drogas tienen más prioridad», dijo Welch.
Él estima que el comercio ilegal de marihuana en el condado de Los Ángeles «no se controla en un 90 por ciento, y eso en realidad podría ser algo indulgente».
Anteriormente le dijo a The Epoch Times que eso también se aplica incluso cuando hay narcóticos o armas involucradas en los lugares.
«He visto suficientes casos como estos para saber que no se están tramitando», afirmó.
Una consulta a la Oficina del Fiscal del Condado de Los Ángeles solicitando el total de remisiones por delitos relacionados con la marihuana, denuncias y desestimaciones, no tuvo respuesta.
Linares dijo que es mucho más común que los infractores sean multados o reciban libertad condicional informal.
«No he visto ninguna sentencia de cárcel por los delitos menores», dijo Linares.
Lackey sugirió que la relajación de las penas se debe en parte a una idea errónea, a una «actitud de los años 70 hacia la marihuana», sobre lo que es realmente la industria ilícita.
«Todo el mundo piensa que la gente que trabaja en este negocio se parece a Zig-Zag», dijo. «No, se trata de gente brillante, de cuello blanco, que gana miles y miles de millones de dólares. Nuestro sistema no los esta tomando en serio».
La destrucción del medio ambiente y los efectos de los pesticidas son muy tóxicos, todo el mundo lo sabe, dijo Lackey.
«En algunos de estos cultivos ilícitos, las fuerzas del orden encuentran animales muertos por todas partes», dijo. «El impacto residencial, el moho, el cáncer, los problemas de fertilidad… todo tipo de amenazas humanas. Pero hacen la vista gorda porque es marihuana».
Aunque el fentanilo merece estar «en primer plano», dijo, «podemos caminar y mascar chicle al mismo tiempo».
Dominio chino
A gran escala, ambos problemas están inextricablemente unidos.
La incómoda mezcla de organizaciones criminales que trafican con marihuana ilícita en California, según funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, incluye grupos chinos y hmong, cárteles mexicanos y pandillas callejeras latinoamericanas, y organizaciones caldeas y armenias.
Aunque Linares, de la DCC, dice que estos grupos no trabajan todos juntos, sino que mantienen una especie de distensión territorial.
Pero según la Administración para el Control de Drogas (DEA), los cárteles mexicanos y los grupos chinos siguen dominando el mercado negro del estado. En los últimos años, las investigaciones federales han revelado cómo las redes criminales chinas han alcanzado prominencia mundial, en parte mediante el lavado de dinero de los cárteles de drogas.
Ray Donovan, exjefe de operaciones de la DEA, ha descrito cómo las redes que suministraban precursores químicos del fentanilo a los cárteles mexicanos, también blanqueaban dinero del fentanilo y lo reinvertían en marihuana ilícita. En su comparecencia de abril ante el Comité Selecto sobre el PCCh de la Cámara de Representantes, describió cómo estos grupos operan con el apoyo, al menos tácito, del régimen comunista chino.
En una audiencia del grupo de trabajo sobre drogas del Senado, William Kimbell, actual jefe de operaciones de la DEA, dijo que su agencia ha descubierto que organizaciones chinas se han «apoderado» del cultivo de marihuana en 23 estados, algunos de los cuales son «legítimos», pero que están atendidos por personas controladas por organizaciones chinas de lavado de dinero.
Un informe de la DEA de 2024 señaló que el reciente aumento en el número de cultivos ilícitos esta vinculado a grupos del crimen organizado chinos y de otros países asiáticos, y que los «inversores asiáticos» están surgiendo como una nueva fuente de financiación de la producción ilegal de marihuana en Estados Unidos.
«Las organizaciones de narcotraficantes asiáticos han estado involucradas en el cultivo ilegal de marihuana durante décadas, operando cultivos de mariguana en interiores a escala industrial en viviendas residenciales, principalmente en el oeste de Estados Unidos», se lee en el informe.
El gobierno federal ha mantenido la vista en el Valle Central de California, que se extiende desde el Valle de Sacramento hasta la cuenca de Tulare. En 2017, más del 58% de los 3.4 millones de plantas de marihuana que la DEA erradicó en Estados Unidos, se localizaron en esta región.
En 2018 una operación, que involucró a cientos de agentes federales y locales, allanó 75 casas en el área de Sacramento, que eran utilizadas para el cultivo por narcotraficantes chinos, y presentó una orden de decomiso civil contra más de 100 casas, lo que la convierte en uno de los decomisos residenciales más grandes en la historia de Estados Unidos.
En su anuncio, el Departamento de Justicia de Estados Unidos afirmó que habían comenzado a surgir patrones, durante las investigaciones de años, sobre cultivos en interiores en vecindarios residenciales, incluidos los métodos de financiación y distribución.
En 2019, un gran jurado acusó a seis ciudadanos chinos por lavado de dinero, alegando que utilizaron fondos de China para comprar casas de cultivo en los condados de Sacramento y Placer.
«Todo está conectado»
«El fentanilo, el lavado de dinero, el cultivo de marihuana… todo está conectado», dijo Leland Lazarus, director asociado de Seguridad nacional del Instituto Jack D. Gordon de Políticas Públicas de la Universidad Internacional de Florida, a The Epoch Times en un correo electrónico.
Estos sindicatos, según Lazarus, suelen emplear a inmigrantes ilegales chinos, a quienes a menudo someten con trabajos forzados o criminales, en condiciones laborales terribles e incluso con violencia sexual.
El sheriff LaRue señaló una estructura reconocible al instante —como si a los cultivadores les hubieran dado un manual— en los cultivos dirigidos por chinos, que dominan el condado de Siskiyou.
«Son casi idénticos, todos parecen iguales. Incluso las casas son iguales. Es casi algo preestablecido: esto es lo que vas a usar, esto es lo que vas a tener», dijo el sheriff. «Casi puedes ir a un sitio y decir: ‘Esto es chino'».
Lazarus señala que las agencias policiales estadounidenses han estado rastreando «las vastas redes chinas de lavado de dinero» en 22 estados, pero que el problema sigue siendo «una falta de recursos significativos, de habilidades lingüísticas y conocimiento cultural para desmantelar realmente estas redes».
LaRue realizó una redada reciente en la que su equipo encontró a 28 personas en el sitio, todas ellas mujeres de edad avanzada.
«No pudimos hablar con ninguna de ellas. Una que hablaba inglés no estaba dispuesta a dejar que nadie abriera la boca. Eso me preocupa», afirma. «¿Qué está pasando realmente allí?».
Las mujeres fueron puestas en libertad mientras la oficina de LaRue continúa su investigación.
Algunas de las investigaciones recientes de Lazarus se han centrado en el enorme alcance de estas organizaciones, que van mucho más allá de las casas de cultivo de California, o incluso de la Costa Este, donde las autoridades federales dicen que tienen su sede.
«Al igual que otras organizaciones criminales transnacionales, las bandas ilegales chinas operan en todo el mundo. Se observan algunas de las mismas actividades ilícitas en el sudeste asiático, Europa e incluso en Latinoamérica», afirma Lazarus.
«Y es difícil imaginar que China —que es el mayor Estado de vigilancia del mundo— no esté al tanto de estas actividades. Por eso necesitamos un esfuerzo verdaderamente internacional para hacer frente al flagelo del crimen organizado chino mundial».
El camino a seguir
En un memorando de 2013, el entonces fiscal general adjunto James M. Cole describió las prioridades de los fiscales federales en la persecución de los delitos relacionados con la marihuana, en gran parte remitiéndose a la autoridad estatal y adoptando un enfoque de no intervención en las jurisdicciones que habían legalizado la droga.
Dicha orientación, dijo Cole, se basó en la expectativa de que esas jurisdicciones «implementarán sistemas regulatorios y de aplicación de la ley sólidos y eficaces, que abordarán la amenaza que esas leyes estatales podrían representar para la seguridad pública, la salud pública y otros intereses de aplicación de la ley».
Para muchos de los que trabajan para contener las consecuencias colaterales del comercio ilegal de marihuana en California, eso no ha ocurrido.
«Los federales se mantienen al margen de todo lo relacionado con la marihuana», afirma Katz, al tiempo que señala la falta de interés de los fiscales locales. «Supongo que son un poco cautelosos con respecto a la nulidad del jurado… Un jurado dirá: ‘¿A quién le importa? Es sólo marihuana'».
Lackey, el miembro de la asamblea, tiene la esperanza de que una propuesta de la DEA para reclasificar a la marihuana, de una droga de la Lista I a una droga de la Lista III, aflojará las restricciones que, por ejemplo, impiden que el mercado legal utilice los bancos.
California tiene que tomar la iniciativa en los esfuerzos de enjuiciamiento más fuertes y ser capaz de aplicar las consecuencias, dijo.
«La razón por la que estamos en dificultades en California es que hemos relajado las consecuencias y, por supuesto, eso va a aumentar la evasión y va a crear víctimas», dijo Lackey. «Realmente ha sido una experiencia dolorosa para mí estar en la primera fila y presenciar cómo se cometió este error».
Para Katz y Morris, la clave para navegar por la tierra de nadie entre el estado y los federales, entre la laxitud de la persecución y la ausencia de un mandato estandarizado, sigue siendo la colaboración.
Morris destacó la creación en Riverside de una mesa redonda que reúne trimestralmente a 43 jurisdicciones para debatir lo que los agentes están viendo sobre el terreno.
«Descubrimos que había muchos actores iguales, especialmente en nuestros condados hermanos, como San Bernardino… Hay mucho dinero en juego, por eso cambian de táctica», dijo.
Aprender cómo los cultivadores del condado de Kern enterraban contenedores de transporte para albergar sus cultivos, por ejemplo, le ayudó a Riverside a mantenerse a la vanguardia, dijo Morris.
Katz afirma que su departamento se involucra en el tema, realizando formación cruzada con otras disciplinas, asistiendo a capacitaciones de la Agencia de Protección Ambiental y a conferencias médicas. A falta de liderazgo o de un enfoque estándar, se las ingenian.
«Muchas ciudades no están invirtiendo en este tipo de esfuerzo para combatir este problema, así que ni siquiera saben que no saben», dijo.
En última instancia, según Katz, la batalla no tiene nada que ver con la moralidad de la marihuana, «ésa no es la guerra que estamos librando», sino con impedir que una industria criminal multimillonaria dañe y mate a los residentes.
«No les importa si los pesticidas que aplican en la casa envenenan a una familia», dijo. «No les importa la gente que consume su marihuana contaminada. El dinero es lo único que les importa».
«Solo un sociópata permitiría que otros seres humanos entraran en edificios que podrían matarlos. Eso es lo que estamos combatiendo».
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