Un estudio reveló que unas 25,900 toneladas de plástico relacionadas con la pandemia contaminan ahora el océano, y que la mayor parte proviene de residuos hospitalarios y médicos.
El estudio, publicado en la revista en línea PNAS el lunes, descubrió que desde el inicio de la pandemia de COVID-19 hasta el 23 de agosto de este año, se habían generado aproximadamente 8.4 millones de toneladas de residuos plásticos en 193 países, con unas 25.9 mil toneladas liberadas en el océano mundial.
La cantidad de residuos plásticos supera por mucho la capacidad de los países para procesarlos, dijeron los investigadores, y señalaron que la pandemia ha provocado un aumento de la demanda de plásticos de un solo uso que intensifica la presión sobre un «problema mundial de residuos plásticos que ya está fuera de control».
«Los plásticos liberados pueden ser transportados a largas distancias en el océano, encontrarse con la fauna marina y provocar potencialmente lesiones o incluso la muerte», señalan los investigadores.
El estudio señala que los residuos hospitalarios representan la mayor parte de los vertidos mundiales, un 73 por ciento, y que la mayor parte de los vertidos mundiales proceden de Asia, un 72 por ciento.
Esto «exige una mejor gestión de los residuos médicos en los países en desarrollo», afirma el estudio.
«La mayor parte del plástico procede de los residuos médicos generados por los hospitales, que empequeñecen la contribución de los equipos de protección personal y del material de empaquetado de las compras en línea», escribieron. «Esto supone un problema duradero para el medio ambiente oceánico y se acumula principalmente en las playas y los sedimentos costeros».
«Los plásticos liberados pueden ser transportados a largas distancias en el océano, encontrarse con la fauna marina y provocar potencialmente lesiones o incluso la muerte», añadieron los investigadores.
Según el estudio, los tres principales ríos en los que se vierten residuos plásticos asociados a la pandemia son el Shatt al Arab, en el sureste de Iraq, con 5200 toneladas, el Indo, que nace en el Tíbet occidental, con 4000 toneladas, y el Yangtze, con 3700 toneladas.
«Estos resultados ponen de relieve los ríos y cuencas hidrográficas más importantes que requieren una atención especial en la gestión de los residuos plásticos», escribieron los investigadores, señalando que, en general, los 10 principales ríos representan el 79 por ciento de los vertidos plásticos pandémicos.
Los investigadores concluyeron su estudio señalando que, a nivel mundial, es necesario aumentar la conciencia pública sobre el impacto medioambiental de los EPI y otros productos de plástico.
«Es necesario promover tecnologías innovadoras para una mejor recogida, clasificación, tratamiento y reciclaje de los residuos plásticos, así como el desarrollo de materiales más respetuosos con el medio ambiente», añadieron. «Es necesaria una mejor gestión de los residuos médicos en los epicentros, especialmente en los países en desarrollo».
Según una evaluación publicada el mes pasado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la contaminación por plásticos en los océanos y otras masas de agua podría duplicarse de aquí a 2030.
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