WASHINGTON—La nave espacial Cassini de la NASA, que exploró Saturno y sus lunas heladas, incluida la majestuosa Titán, finalizó su misión con una inmersión mortal en el gigantesco planeta anillado en 2017. Pero algunos de los voluminosos datos recopilados por Cassini durante sus 13 años de exploración del sistema saturniano solo se están examinando ahora en su totalidad.
Las observaciones de radar de Cassini están proporcionando nuevos e intrigantes detalles sobre los mares de hidrocarburos líquidos en la superficie de Titán, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar y un lugar de interés en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Titán, envuelto en una neblina anaranjada parecida al smog, es el único mundo conocido, aparte de la Tierra, que presenta mares líquidos en su superficie, aunque no están compuestos de agua sino de nitrógeno y de los compuestos orgánicos metano y etano, componentes del gas natural.
El estudio abarcó tres mares cercanos al polo norte de Titán: Kraken Mare, el más grande, con una superficie comparable a la del mar Caspio de Eurasia; Ligeia Mare, el segundo más grande y comparable en superficie al lago Superior de Norteamérica; y Punga Mare, aproximadamente equivalente al lago Victoria de África.
Se descubrió que la composición química de estos mares —ricos en metano frente a ricos en etano— variaba en función de su latitud. El estudio también documentó la extensión y distribución de las ondulaciones de la superficie del mar, lo que indica la existencia de corrientes de marea activas y una mayor rugosidad cerca de los estuarios, las desembocaduras de los ríos.
Titán, de 5150 km de ancho, es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar, por detrás de Ganímedes, en Júpiter, y es mayor que el planeta Mercurio. Titán y la Tierra son los únicos mundos del sistema solar en los que llueven líquidos de las nubes, fluyen como ríos hacia mares y lagos en la superficie, y se evaporan de nuevo hacia el cielo para comenzar de nuevo el proceso hidrológico.
En la Tierra, el agua cae de las nubes. En Titán, las nubes arrojan metano —que en la Tierra es un gas— en forma líquida debido al clima gélido.
«Titán es realmente un mundo similar a la Tierra con un conjunto diverso de morfologías superficiales muy familiares moldeadas por un sistema hidrológico basado en el metano que opera en una densa atmósfera de nitrógeno», dijo el ingeniero de la Universidad de Cornell y científico planetario Valerio Poggiali, autor principal del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.
«Mares y lagos de hidrocarburos líquidos salpican la superficie de las regiones polares, especialmente la septentrional. Los canales alimentados por las precipitaciones desembocan en estos mares creando estuarios y, en algunos casos, deltas», añadió Poggiali.
Los datos de Cassini indican que los ríos transportan metano líquido puro que luego se mezcla con los líquidos más ricos en etano de los mares, de forma parecida a como el agua dulce de los ríos de la Tierra se mezcla con los océanos de agua salada.
«Los mares de Titán se ven atraídos por la enorme gravedad de Saturno, al igual que nuestros mares, y la amplitud de las mareas en algunas de sus costas puede ser de unos 30 cm. Debido a que el período de marea —durante el día en Titán— es largo, —16 días terrestres— el ciclo de marea es lento, por lo que las corrientes de marea son generalmente débiles», dijo el científico planetario y coautor del estudio Ralph Lorenz, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
El estudio utilizó datos de radar «biestáticos» recogidos durante los sobrevuelos de Titán por Cassini, tres en 2014 y uno en 2016. Cassini dirigió un haz de radio a objetivos en la superficie de Titán, que luego se reflejó hacia una antena receptora en la Tierra. Esto proporcionó información más rica sobre la composición de la superficie reflectante y su rugosidad en comparación con el radar «monostático» ordinario de Cassini, que hace rebotar una señal de radio en un objetivo y la devuelve al punto de origen.
«Este es probablemente el último conjunto de datos intactos que nos dejó la nave espacial con radar Cassini», afirmó Poggiali.
Titán presenta entornos con condiciones consideradas potencialmente adecuadas para la vida. Por ejemplo, Titán parece albergar un vasto océano subsuperficial de agua líquida.
«¿Son las moléculas orgánicas pesadas producidas en la atmósfera de Titán de naturaleza prebiótica?» preguntó el Sr. Poggiali, refiriéndose a la química que podría conducir a la formación de vida. «¿Todo este material orgánico estuvo alguna vez en contacto con agua líquida? Creemos que interacciones similares podrían haber conducido al origen de la vida en nuestro planeta, con la generación de moléculas capaces de producir energía o almacenar información».
Por Will Dunham.
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