El asombroso reportaje de un fotógrafo mongol sobre cazadores nómadas con sus águilas reales está ayudando a mantener viva esta tradición única al compartir el magnífico vínculo entre estos cazadores, sus caballos y sus aves.
Batzaya Choijiljav, de 48 años, nació en la provincia de Zavkhan, al oeste de Mongolia, y creció rodeado de nómadas. Hoy vive en Ulán Bator, la capital, donde dirige una agencia de viajes; lleva más de 20 años trabajando en el sector de los viajes y el turismo.
En un viaje de estudios al Sáhara Occidental en 2005, Batzaya se llevó una cámara Canon PowerShot A95 de 5 píxeles y compartió sus mejores fotos con sus compañeros de expedición. «Me dieron muchos ánimos», declaró a The Epoch Times. «Soy oficialmente fotógrafo desde 2007».
Batzaya ha viajado solo a la provincia de Bayan-Ulgii, en el oeste de Mongolia, varias veces a lo largo de diez años para convivir y documentar la vida de los nómadas kazajos, que practican la caza tradicional a caballo con águilas reales adiestradas. En Mongolia, esta ave es un preciado símbolo de protección.
En las aldeas de Sagsai y Altantsugts, Batzaya se ha hecho amigo de generaciones de cazadores de águilas kazajos, que se han convertido en los numerosos sujetos de sus impactantes series fotográficas. Su patrimonio cultural incluye la cetrería con águilas y el pastoreo nómada. En invierno, los kazajos cazan presas salvajes en las montañas de Altai sin vehículos ni armas, confiando en los fuertes lazos que han creado con sus compañeros alados.
«Generalmente, en las estaciones más cálidas, el águila se alimenta de carne de animales domésticos y algunos mamíferos pequeños y tiene que ganar peso y fuerza», explica el fotógrafo. «Los animales domésticos tienen que estar en el centro de la vida diaria; ordeñar vacas, producir productos lácteos, pastorearlas y trasladarlas a los buenos pastos, adiestrar y domar a los caballos para la monta y familiarizarlos con las águilas para la caza».
«En las estaciones más frías su estilo de vida se invierte. Las águilas necesitan estar en el centro de la vida cotidiana para prepararse para la caza invernal, y los animales domésticos no necesitan cuidados constantes. A principios de otoño, los cazadores de águilas, las águilas y los caballos empiezan a entrenarse activamente para la temporada de caza».
Los cazadores de águilas llevan su tradicional abrigo de caza de piel de potro durante todo el año, para que las águilas se familiaricen con el olor único de su cazador. Las mujeres kazajas son las encargadas de confeccionar esta vestimenta, que cosen desde las viviendas de las yurtas en verano, mientras el grupo es activamente nómada.
El festival anual del águila real del pueblo kazajo es una oportunidad para que los cazadores muestren sus habilidades e involucren a la siguiente generación.
«A los cazadores de águilas les encanta utilizar su equipo centenario de caballos y águilas de forma tradicional, de sus antepasados, y… están deseando transmitirlo a la siguiente generación», explica Batzaya. «Para ello, necesitan mostrarlo, necesitan promocionarlo y necesitan ser un ejemplo mientras se reúnen en un mismo lugar, como el festival anual del águila. Los fotógrafos les ayudan a promocionar y concienciar».
Este tipo de turismo también aporta fondos vitales, sin los cuales la mayoría de los cazadores de águilas ya no podrían permitirse adiestrar a sus aves; un águila real adiestrada necesita unos 160 kilos de carne al año a un coste nada despreciable, según la investigación de Batzaya.
«Alimentar a las águilas no es un juego barato para los cazadores de águilas del mundo moderno debido a la abundancia de presas salvajes y al entorno legal», afirma Batzaya. «Los cazadores de águilas a tiempo completo son también pastores de animales domésticos y la mayoría de ellos no tienen trabajo, por lo que ganan dinero con actividades turísticas».
«El turismo comercial no afecta a la autenticidad de mi fotografía porque estoy fotografiando el patrimonio viviente que sigue vivo aquí. Llevo fotografiándolos desde hace una década y he visto los cambios en el desarrollo y la reanudación de sus tradiciones, no los aspectos moribundos y desvanecidos».
Además de Mongolia, Batzaya ha viajado mucho por los países en desarrollo de Europa y Asia con su cámara para fotografiar gentes y estilos de vida tradicionales. Otros temas únicos que ha captado con su cámara son el escurridizo leopardo de las nieves, el oso de Gobi, los camellos bactrianos salvajes, los nómadas camelleros y el pueblo tsaatan de las montañas Taiga, que se dedica a la cría de renos.
«Viajar me inspira y me da la oportunidad de ver los diferentes colores del mundo», afirma Batzaya. «Creo que un fotógrafo siempre debe aprender y buscar cosas nuevas; leer sobre el tema que va a fotografiar, mirar las sesiones de fotos de otras personas, inspirarse e intentar hacer fotos diferentes a ellas».
El fotógrafo, que ha empezado a desafiarse a sí mismo en la fotografía de la vida salvaje viajando a montañas y desiertos remotos en busca de animales raros y en peligro de extinción, cuenta con numerosas publicaciones en los medios de comunicación internacionales. También ha publicado tres volúmenes con National Geographic, que según él es el punto culminante de su carrera fotográfica: «Leopardo de las nieves», «Tsaatan» y «Águila».
Dos de las fotos favoritas de Batzaya proceden de este tercer volumen, que muestra a los cazadores de águilas kazajos de Mongolia. Una foto tomada el 23 de enero de 2020 en la aldea de Sagsai, provincia de Bayan-Ulgii, muestra a los cazadores entrenando juntos a sus águilas y caballos galopando por diferentes tipos de terreno. Otra, tomada el 10 de diciembre de 2021 en la aldea de Tsengel, provincia de Bayan-Ulgii, muestra a hombres cazando juntos.
«Algunos de ellos se encargan de espantar a las presas y otros de cazar con sus águilas… trabajo en equipo», explica Batzaya.
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