Las autoridades sanitarias federales solicitaron que se amplíen las pruebas para detección de gripe aviar entre trabajadores agrícolas tras un estudio que revela signos de infección en trabajadores lecheros asintomáticos.
El Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., declaró a la prensa el 7 de noviembre que los trabajadores del campo que estén en estrecho contacto con animales infectados deben someterse a pruebas y recibir tratamiento aunque sean asintomáticos.
«El propósito de estas acciones es mantener a salvo a los trabajadores, limitar la transmisión del H5 a los humanos y reducir la posibilidad de que el virus cambie», dijo Shah.
Las nuevas recomendaciones siguen a un estudio realizado el 7 de noviembre con 115 trabajadores agrícolas de Michigan y Colorado, en el que se descubrió que ocho de ellos —el 7 por ciento— tenían anticuerpos que indicaban una infección previa por H5N1. Esto sugiere que el virus puede haber infectado a más personas que los 46 casos registrados oficialmente en EE.UU. hasta el jueves, la mayoría de los cuales estuvieron relacionados con la exposición a vacas lecheras o aves de corral infectadas.
«Algunas de las personas que no declararon estar enfermas experimentaron sólo síntomas muy leves», se lee en el estudio. «Este hallazgo subraya la necesidad de vigilar activamente a los trabajadores expuestos evaluando la presencia de cualquier síntoma leve y proporcionar un entorno seguro que fomente la notificación incluso de enfermedades leves y permita un tratamiento rápido con antivirales para prevenir la progresión a enfermedad grave, sin riesgo de repercusiones en términos de seguridad laboral y salario».
Según el estudio, algunos trabajadores con anticuerpos de gripe aviar altamente patógena A(H5) declararon la enfermedad antes de que se identificaran los rebaños infectados. Esto subraya la importancia de la divulgación temprana entre los trabajadores del sector lechero y la rápida identificación de los rebaños mediante la ampliación de los programas de análisis y control de la leche a granel.
El estudio se suma a las conclusiones de un informe de los CDC sobre el uso de equipos de protección individual (EPI) entre los trabajadores del sector lechero en Colorado. A pesar de que los trabajadores aumentaron el uso de EPP en un 28 por ciento tras la detección del virus H5N1 en sus granjas, el uso de mascarillas de respiración N95 y otras máscaras siguió siendo bajo, lo que subraya los retos actuales en la protección de los trabajadores.
«El desarrollo de mensajes por parte de las agencias de salud pública que sean coherentes con las recomendaciones de los CDC sobre EPP ayudaría a educar a los propietarios de las granjas y a los trabajadores sobre los riesgos asociados al cuidado de las vacas lecheras enfermas en las granjas en las que se detectó A(H5N1) y podría fomentar el uso recomendado de mascarillas de respiración», se lee en el estudio. «Involucrar a los representantes de la industria láctea y a los productores para que recomienden prácticas que limiten el contacto de los trabajadores con el ganado lechero y su leche, junto con recomendaciones de uso de EPP en escenarios de alto riesgo como el ordeño, podría aumentar el uso de EPP».
Las infecciones humanas por nuevos virus de la gripe A, como el H5N1, se producen por exposición a aire, superficies o materiales contaminados, según los CDC. La agencia recomienda que los empleadores de trabajos de alto riesgo, como la agricultura, la atención veterinaria y el procesado de alimentos, apliquen planes de seguridad, evaluaciones de riesgos y controles para proteger a los trabajadores que manipulan animales infectados o materiales contaminados.
Los síntomas de la gripe aviar en humanos pueden variar de leves a graves; incluyen conjuntivitis, síntomas respiratorios superiores parecidos a los de la gripe, fatiga y dificultad respiratoria. En casos graves, la infección puede provocar vómitos, convulsiones o incluso la muerte.
Los CDC consideran que el riesgo actual para la salud pública de la gripe aviar es bajo, pero la agencia afirmó en su última actualización de situación del 6 de noviembre que está «vigilando la situación cuidadosamente» y trabajando con los estados para monitorear a las personas expuestas a animales.
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