Con las restricciones estrictas, en su comunidad de retiro de atención continua, Tom y Janice Showler se están poniendo nerviosos el uno con el otro.
La mayoría de los días, a Tom, de 76 años, le gusta salir de su comunidad, Asbury Springhill en Erie, Pensilvania, a la tienda para recoger algunos artículos.
«Si sigues los protocolos correctos, la probabilidad de que tengamos coronavirus es bastante baja», comentó Tom. «Si no saliera en absoluto, sentiría que las paredes se están cerrando sobre mí».
Janice, de 72 años, no cree que sea una buena idea. Tiene artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune que aumenta su riesgo de enfermarse gravemente por el virus. Su padre murió de neumonía y «lo que más me aterroriza es no poder respirar», explicó.
Con su miedo y la necesidad de independencia de Tom, «se ha convertido en una lucha de poder», admitió Janice.
En todo el país, las vidas de las personas mayores dieron un giro, a medida que las comunidades de retiro y atención continua toman medidas agresivas, para proteger a los residentes de COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus.
Estas comunidades ofrecen un espectro de servicios, que incluyen vida independiente, vida asistida y atención en hogares de ancianos. Sirven a adultos mayores con necesidades dispares, desde los muy sanos hasta los muy enfermos.
Desde mediados de marzo, con la ayuda de orientación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, muchos lugares se han establecido políticas estrictas. Muy a menudo, las actividades grupales fueron canceladas. No se permiten visitas no esenciales. Los comedores cerraron y las comidas se entregan a las personas en sus habitaciones. Los empleados son evaluados (esto incluye un control de temperatura) cuando entran y salen de los campus.
Y abandonar el campus está fuertemente desaconsejado.
Minimizar el riesgo de contagio y garantizar la seguridad de los residentes es una prioridad máxima, señaló Henry Moehring, vicepresidente senior de Asbury Communities, que opera ocho de estas comunidades en Maryland, Pennsylvania y Tennessee, incluido el centro donde viven los Showlers.
En todo el país, hay alrededor de 1900 comunidades de este tipo. Sin embargo, no hay datos nacionales sobre el número de residentes o miembros del personal que se infectaron con el coronavirus o murieron.
Tampoco hay información confiable sobre el modo en el que las pruebas para detectar el virus están disponibles en estas comunidades. La evidencia anecdóticas sugieren que es difícil de obtener, al igual que el equipo de protección personal para los empleados.
Este mes, los CDC publicaron el primer estudio de COVID-19 en una comunidad de Seattle que combina vida independiente y asistida. Un hallazgo clave: tres residentes que dieron positivo para COVID-19 no tuvieron síntomas. Esto pone en tela de juicio la práctica común de centrarse en las personas con síntomas al tratar de prevenir la propagación del virus.
Otro hallazgo: las primeras medidas de la comunidad para contener COVID-19 parecen haber tenido éxito. Esto puede deberse a que los residentes pudieron practicar el distanciamiento social y tuvieron relativamente poco contacto con los proveedores de atención médica, sugieren los investigadores.
Janet Schroeder, de 86 años, vive en Three Crowns Park en Evanston, Illinois, una comunidad de vida independiente y de asistencia, donde se descubrió que tres residentes tenían COVID-19. Dos han muerto.
Hasta ahora, los funcionarios de salud estatales y locales se han negado a evaluar a otros residentes. Dicen que las pruebas no se recomiendan para personas asintomáticas.
Three Crowns cerró su garaje, por lo que los residentes no pueden sacar sus automóviles. Se les pide a las personas que se queden en sus habitaciones. Si abandonan el campus, se les «pedirá que no regresen en el futuro previsible», según los materiales de Three Crowns citados en un informe de noticias local . El director ejecutivo de la instalación no respondió a varias solicitudes de comentarios.
“Absolutamente, estoy empezando a sentirme encerrada. A veces me canso mucho de mi departamento. Quiero salir e ir a algún lado ”, manifestó Schroeder. «Extraño ver gente».
Inicialmente, sostuvo, estaba «conmocionada y asustada» al enterarse de que COVID-19 estaba en la comunidad, pero ahora «estoy muy segura de que la gente aquí se está cuidando y cuidando bien de nosotros». Mientras mantengan la línea y todos hagamos lo que se supone que debemos hacer, creo que todo estará bien».
En Asbury Methodist Village en Gaithersburg, Maryland, que tiene alrededor de 1400 residentes, Mary Ellen Bliss, de 78 años, ha ayudado a formar «grupos» de residentes que regularmente se registran entre sí y «brindan respaldo a cualquier persona que tenga un problema». Ella vive en una sección de vida independiente de la comunidad llamada «el pueblo», donde la gente tiene casas pequeñas.
En las últimas semanas, Bliss ha notado un marcado cambio de actitud entre amigos y vecinos: “Incluso hace una semana, algunas personas estaban bastante indignadas por las restricciones que se estaban aplicando. Sintieron que eran cautelosos y que las reglas no deberían aplicarse a ellos: se les debería permitir entrar y salir como quisieran”.
Pero como se han multiplicado los informes de pacientes de COVID-19 que inundan los hospitales y mueren en las residencias de ancianos, «casi todo el mundo está a bordo y lo que sonaba excesivo hace unas semanas ahora parece bastante razonable», sostuvo Bliss.
Hasta la semana pasada, Asbury había reportado dos casos de COVID-19 en su campus de Gaithersburg: de un residente, que estaba en cuarentena y asintomático, y un miembro del personal que no había trabajado en el campus desde mediados de marzo. Se sabía que ninguna de sus otras comunidades estaba afectada.
Por supuesto, algunos residentes simplemente no escuchan e insisten en aventurarse a las tiendas o ver a la familia. Este ha sido un problema en Five Star Premier Residences of Yonkers en Nueva York, donde tres residentes dieron positivo por el coronavirus a fines de marzo.
“Estamos trabajando para mantener a todos seguros dentro del edificio. Los residentes que se dirigen fuera de nuestra comunidad cerrada en este momento podrían [estar] en problemas. USTED debe ayudarme aquí, ya que algunos de nuestros residentes no se dan cuenta de lo grave que es esto”, escribió John Hunt, director ejecutivo, en un aviso a los residentes el 29 de marzo.
Un funcionario corporativo de Five Star Senior Living declinó de hacer comentarios.
«Cada comunidad encontrará que hay ciertas personas que tienen dificultades para cumplir con lo solicitado», manifestó Kristin Hambleton, vicepresidenta de marketing de Presbyterian Senior Living, que opera 12 comunidades de retiro de atención continua en Pennsylvania, Delaware, Maryland y Ohio.
«Nos dirigimos a cada una de esas personas de manera individual y discutimos con ellos cómo sus decisiones pueden afectar a las personas con las que viven y al personal que trabaja aquí».
A principios de abril, dos miembros del personal de Presbyterian Senior Living dieron positivo para COVID-19. «No hubo residentes expuestos mientras mostraban síntomas», mencionó Hambleton.
Dentro de las comunidades, abundan otras amenazas además de COVID-19. Sin contacto regular con otras personas, los adultos mayores pueden sentirse solos o deprimidos. Un cambio en el estado de salud de alguien que podría haberse notado si no se presentara a cenar ahora puede pasar desapercibido. Sin estimulación, la motivación y la cognición pueden disminuir.
Las comunidades han respondido haciendo que el personal se registre regularmente con los residentes vulnerables, ofreciendo organizar visitas de video con miembros de la familia, organizando grupos de interés de Zoom para los residentes y creando programas, como sesiones de ejercicio, transmitidas por estaciones de televisión internas de circuito cerrado.
Mantener el ánimo de los residentes y del personal durante las difíciles semanas que se avecinan es una prioridad para Stephen Colwell, director ejecutivo de NewBridge on the Charles en Dedham, Massachusetts, que cuenta con 256 apartamentos de vida independiente, 51 apartamentos de vida asistida, una unidad de cuidado de la memoria de 40 apartamentos y un hogar de ancianos de 220 camas en un campus de 162 acres (66 ha).
«Hemos realizado tantos cambios tan rápido que hemos tratado esto como una carrera», exclamó. «Pero el hecho es que será un maratón para todos nosotros».
«Sus esfuerzos realmente ayudan a suavizar lo que es un momento increíblemente difícil aquí», argumentó Benita Ross, de 71 años, que vive en una cabaña de dos dormitorios en el campus. Sin embargo, todos los días se preocupa por sus tres hijos, que son médicos y de sus amigos de entre 80 y 90 años, cuya salud es frágil.
«Existe una ansiedad intensa de que su familia o amigos puedan enfermarse y morir», enfatizó. «Es aterrador, y no hay nada que puedas hacer al respecto».
Judith Graham es columnista colaboradora de Kaiser Health News , que originalmente publicó este artículo. La cobertura de KHN de estos temas es respaldada por la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN.
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