Charles Dickens y la Navidad de hoy

Charles Dickens es en gran parte responsable de nuestra idea de la Navidad hoy en día, más de 170 años después de haber publicado sus libros de Navidad. Se le podría llamar el padre de la Navidad en sí, o mejor dicho, del negocio de la Navidad. Por supuesto, no todo se debe a Dickens. Muchos cambios se produjeron en Gran Bretaña en los siglos XVIII y XIX.

La recientemente inaugurada exposición «Libros hermosos: Dickens y el negocio de la Navidad» explora la floreciente industria editorial victoriana y los libros de Navidad de Dickens, junto con otros artefactos que ilustran cómo las publicaciones navideñas desarrollaron la idea moderna de la Navidad.

Dónde mejor ver esta exposición que en el Museo Charles Dickens en 48-49 Doughty St, en Londres. El número 48 fue el hogar de la familia Dickens desde 1837 hasta 1839, donde Dickens escribió «Oliver Twist» y «Nicholas Nickleby», y donde completó «The Pickwick Papers».

La exposición es conservada por el curador invitado Simon Eliot, profesor emérito de Historia del Libro en la Universidad de Londres. Eliot nos ofrece una visión general de la exposición en una reciente entrevista telefónica.

The Epoch Times: ¿Cómo era la publicación de libros británicos en el siglo XIX?

Sr. Simon Eliot: La producción de libros estaba aumentando, en parte porque se había industrializado. A partir de 1805, se podía producir papel a través de una máquina de vapor. En la década de 1820, era posible imprimir libros mediante máquinas accionadas por vapor. Por lo tanto, se obtiene un mayor rendimiento y, con ello, se obtiene papel barato; esto ya significa un enorme aumento de la producción.

Y hay que relacionar esto con el crecimiento de las clases medias. Este es el comienzo de la industrialización, desde finales del siglo XVIII en adelante, así que hay muchas más personas de clase media. Y las clases medias tienen un ingreso disponible.

Si usted, como fabricante o vendedor, está interesado en vender más, la Navidad se convierte en una forma obvia y casi inevitable de comercializar su producto. Así que eso es lo que ocurrió a principios del siglo XIX.

Otra característica realmente importante de la Navidad en el siglo XIX fue esta creciente concentración en los niños. Los niños se convirtieron en un foco. Por lo tanto, el número de juguetes, juegos y libros para niños aumentó a una velocidad asombrosa.

Muchos de los desarrollos del siglo XIX tienen su origen en el siglo XVIII. La idea de la familia nuclear, por ejemplo, proviene de la visión de la Ilustración de que el matrimonio debe ser un matrimonio de compañía, un matrimonio, si no de iguales, por lo menos de personas que se complementan entre sí, el ideal del amor romántico. La familia nuclear, el amoroso marido y la mujer que crían hijos amados, es algo que el siglo XVIII desarrolló con bastante fuerza.

Hay una tradición puritana muy fuerte que se remonta al siglo XVI, y de hecho antes, que considera a los niños como pequeños adultos pecadores, por lo que tenían que ser castigados y obligados a la virtud. Pero a finales del siglo XVIII y en el período romántico, existe la idea de los niños como separados y diferentes [de los adultos] y, para usar la frase de Wordsworth, que traen «nubes de gloria» cuando llegan.

Es un cambio notable. Ciertamente se desarrolla a lo largo del siglo XIX y, por supuesto, Dickens tuvo una importancia crítica en esto. Muchos de sus personajes son niños o se comportan como niños. Y está muy consciente de la forma en que los niños son maltratados, abusados, o tratados cruelmente.

La creciente importancia de los niños, su carácter distintivo y la inocencia —que es exagerada, en el sentido de que no son culpables, no están manchados por el pecado, y que deben ser educados y animados— es algo muy característico de finales del siglo XVIII. Entonces eso realmente explota en el siglo XIX. Entonces, la Navidad se convierte en el tiempo de los niños y los libros infantiles, los anuarios y las pantomimas. Y la Navidad como celebración de los niños se vuelve progresivamente más importante.

En cierto sentido, Dickens en la década de 1840 simplemente reúne todos estos nuevos desarrollos y los enfoca y articula. Pero ya estaban ahí antes de que Dickens empezara a escribir sobre la Navidad. En cierto sentido, Dickens fue el primero que los reunió a todos y presentó una idea de la Navidad a esta nueva clase consumidora. Y eso, por supuesto, ha tenido un impacto asombroso en nuestra visión de la Navidad desde entonces.

The Epoch Times: ¿Cree que la publicación de «Un Cuento de Navidad» fue un catalizador para un fenómeno de publicación navideña?
Sr. Eliot: No creo que haya sido un catalizador. Más bien, se podría decir que fue uno de los catalizadores. El deseo de vender libros, por ejemplo libros de regalo, muy caros, libros bellamente producidos, en las décadas de 1810 y 1820, eso ya estaba ahí.

Los libros de regalo eran en su mayoría una especie de compilación literaria de poesía, de cuentos cortos y de ilustraciones especialmente encargadas, normalmente grabados en acero. A menudo, estos libros eran editados por miembros de la aristocracia, especialmente por mujeres de la aristocracia, por lo que eran una especie de producto de alta calidad y muy respetable.

La mayor parte de la poesía era edificante, del tipo que le haría bien. El libro proclamaba la respetabilidad, mejora y riqueza. En realidad, la mayoría de la literatura contenida en esos libros no era muy buena. Pero era casi más importante que te vieran dando y recibiendo esto.

Lo que Dickens hizo fue encontrar una especie de mito navideño que todo el mundo pudiera entender, apreciar y celebrar. Así que estas cosas estaban ahí; él las articuló. Y por supuesto, al articularlas, sí, las aceleró.

Hasta cierto punto, al menos en la primera producción de «Un Cuento de Navidad», Dickens sigue el concepto del libro de regalo. Por primera vez, Dickens se interesó en todos los aspectos de la producción del libro, no solo en la impresión y las ilustraciones, sino también en la encuadernación.

El coloreado de las ilustraciones se hizo a mano, y eran muy caras. Aunque las 6.000 copias de la primera edición se agotaron a los pocos días de la publicación de «Un Cuento de Navidad», el 19 de diciembre de 1843, Dickens no consiguió casi nada porque el costo de producción era muy alto. Esto continuó siendo así en las siguientes ediciones. Gradualmente, por supuesto, el costo bajó y sus ganancias aumentaron. Pero al principio no fue un éxito comercial, ciertamente no esa primera edición.

Y por supuesto, no fue solo «Un Cuento de Navidad» lo que Dickens escribió para la Navidad. Hubo otros cuatro libros de Navidad que siguieron en la década de 1840. Luego, hubo una historia de Navidad cada año en sus revistas, hasta la última, «No Thoroughfare» en su publicación periódica All the Year Round, en 1867. Así que Dickens no solo lo articuló, sino que proporcionó toda una serie de libros e historias que elaboraban la nueva idea de la Navidad.

The Epoch Times: En 1868, Dickens escribió que estaba harto de la Navidad.
Sr. Eliot: Sí, lo estaba. Generalmente sentía que había hecho todo lo que podía. El sentía que había mucha basura siendo escrita para imitarlo también. Dickens mencionó que casi le atormentaba la necesidad de escribir una historia de Navidad. Casi como Scrooge, comenzó a ser perseguido por la misma cosa que él creó. Y ciertamente, dos de sus últimas novelas tratan muy extensamente de la Navidad, que son «Grandes expectativas» en 1861 y «El misterio de Edwin Drood», que no completó, por supuesto; murió a mediados de 1870. Tuvo visiones de la Navidad en ambos, pero son muy sombrías. Son muy oscuras. No tienen nada que ver con la nieve brillante y el buen humor.

Aunque algunas de sus novelas son más sombrías sobre la Navidad, las lecturas que dio y en las que participó hasta 1870 todavía reviven los libros antiguos. La última lectura que dio, el 15 de marzo de 1870, ciertamente incluía una lectura de «Un Cuento de Navidad» y «The Pickwick Papers», así que volvió a sus primeras obras. Siempre podía volver a realizar el tipo de escritos tempranos más alegres.

The Epoch Times: Por favor, destaque algunas de las exhibiciones para nosotros.
Sr. Eliot: Me gustaría destacar dos exhibiciones en la exposición que nos dicen mucho sobre las circunstancias sociales, económicas y materiales del mundo en el que Dickens publicó sus historias de Navidad.

Una de las exhibiciones es una ilustración de un grabado a color llamado «Enfoque de Navidad» que fue producido por James Pollard entre 1830 y 1837. En ese momento, Dickens comenzaba a escribir sobre la Navidad en «The Pickwick Papers». La ilustración muestra un carruaje de correo tirado por caballos que se dirige a Londres. El coche está cargado de comida y regalos navideños, y justo en la parte superior hay un árbol de Navidad. El carruaje se dirige hacia Londres en una tormenta de nieve. Esto es importante porque es una imagen común que tenemos, ciertamente en el Reino Unido, que la Navidad y la nieve están asociadas. Pero en realidad, si piensas en los últimos cien años, ha habido muy pocas Navidades blancas en el Reino Unido. Pero mientras Dickens crecía entre 1812 y 1840, fue la última parte de lo que se ha llamado la Pequeña Edad de Hielo, que fue del siglo XVI al XIX, cuando las temperaturas medias eran hasta 3.6 grados Fahrenheit más bajas de lo que son hoy en día.

Esto significó que la Navidad era comúnmente blanca, y eso se asocia con el apogeo de la época de los carruajes de correo entre 1800 y 1840, después de la cual los ferrocarriles tomaron el control. Nuestras tarjetas navideñas de escenas nevadas y carros de correo se fijan muy firmemente en los primeros 40 años del siglo XIX, y ese es el tipo de imagen con la que Dickens vivió y creció. Eso era apropiado entonces, pero no realmente apropiado ahora, sin embargo, lo seguimos llevando adelante, casi como un fósil viviente.

También tenemos el porta-luz de Dickens en exhibición. Una linterna de junco es una forma primitiva de luz artificial en la que la médula seca de la planta de junco está empapada en grasa animal derretida llamada sebo, y que se encuentra casi horizontalmente en un par de pinzas. Se enciende un extremo del junco y lentamente se quema a lo largo de su longitud. La luz no es muy grande; es más o menos el equivalente a un fósforo moderno. Pero esa era ciertamente la forma más barata de obtener luz artificial.

Y está claro que Dickens tuvo este porta-luz en su escritorio durante toda su vida de escritor. Ahora, él solo pudo haberlo usado cuando era el más pobre, probablemente cuando era niño. Pero obviamente, quería que se le recordara por esto, así que ahí está.

Para la mayoría de la gente, ciertamente los más pobres, no había realmente una iluminación adecuada. La iluminación de gas era para la clase media y solo llegó a los hogares domésticos en la década de 1850. Había velas, pero tenían un olor espantoso porque la mayoría estaban hechas de grasa animal y sus mechas no se quemaban, así que había que cortar la mecha cada 10 minutos o la vela perdería mucha de su luz. Así que la lectura era difícil y costosa. Si solo podías permitirte una vela a la vez, tenías que hacer una carrera, por así decirlo, hasta la longitud de la vela en cuanto a la cantidad que podías leer. Para los muy pobres, que podían permitirse un fuego pero no una vela, en realidad tendrían que estar casi encima de la chimenea para tener suficiente luz para leer a la luz del fuego. Así que esa es una cosa que nos recuerda no solo a Dickens, sino también a cómo la gente habría leído durante el periodo navideño.

Para saber más sobre «Beautiful Books: Dickens y el negocio de la Navidad», visite DickensMuseum.com. La exposición, que estará abierta hasta el 19 de abril de 2020, es una colaboración entre el Museo Charles Dickens y la librería de antigüedades Maggs Bros. Ltd.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

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