China se enfrenta a una crisis de producción de alimentos debido a sus políticas agrícolas que fomentan el bombeo excesivo de aguas subterráneas y la degradación del suelo para maximizar la producción.
Desde la finalización del «Gran Salto Adelante» del líder Mao Zedong del Partido Comunista para expandir la industria mediante la colectivización de las granjas de China en 1962, hasta su «Primera Encuesta Nacional de Contaminación del Suelo» en 2014, los recursos renovables de agua dulce per cápita de China cayeron en un 52 % ciento de 4225 a 2062 pies cúbicos (119.63 a 58.38 m3), según un nuevo informe de Enodo Economics.
Al menos 45 millones de personas murieron y la producción agrícola disminuyó durante el Gran Salto Adelante. Pero la producción aumentó después de la muerte de Mao en 1976, principalmente debido a la infraestructura patrocinada por el gobierno para aumentar el uso de las aguas subterráneas y a los subsidios para los productos químicos agrícolas.
China, con el 9 % de la tierra cultivable del mundo y una intensa actividad agrícola en los 2,5 acres (1ha) de tamaño medio para explotar, ha sido capaz de alimentar al 19 % de la población mundial gracias a la explotación de los tres principales acuíferos de agua fósil; además de liderar el mundo cada año al consumir más del 30 % del suministro mundial de fertilizantes y pesticidas, según el informe.
El acuífero más importante es el acuífero del norte de China que se extiende a través de la llanura de Beijing, extendiéndose hacia el este hasta Shanhaiguan en el Mar de Bohai y hacia el sur hasta Nanjing. Es un recurso hídrico clave para el 13 % de la producción agrícola de China, el 70 % de su producción de carbón y el 11% de su población.
Pero con la urbanización triplicada en los últimos 50 años, 400 de las 655 ciudades de China también dependen ahora de las aguas subterráneas. Con el rápido agotamiento del agua fósil, «más de 50 ciudades están experimentando hundimientos de tierra, entre ellas Beijing, Tianjin y Shanghai». En algunas partes del país la superficie terrestre se ha hundido más de 20 cm», dice el informe.
La Academia China de Ciencias también reveló en 2016 que el 21 % de la tierra cultivable contenía niveles excesivos de metales pesados, y que el 5 % estaba clasificado como muy contaminado. El estudio culpó a los subsidios del gobierno por los fertilizantes a base de nitrógeno que animaron a los agricultores a descuidar la conservación del suelo. Pero el agotamiento del suelo resultante significa que en este momento se requieren volúmenes cada vez mayores de nutrientes generando rendimientos agrícolas cada vez menores.
Enodo Economics advierte que el rendimiento del sector agrícola es un «riesgo clave a medio plazo para la economía china». Al igual que el Imperio Medio, en las dos primeras décadas de este siglo generó una conmoción de la demanda mundial que disparó los precios de los metales y la energía: «Los próximos 10 años serán testigos de una transformación similar en los productos básicos blandos».
A diferencia de la expansión de la producción de metales y energía, que requiere enormes inversiones y tiempo para construir la infraestructura, la agricultura tiene una importancia política primordial para el régimen chino. Los metales y la energía pueden producirse las 24 horas del día y los 365 días del año, pero el suministro agrícola alcanza su punto máximo en el momento de la cosecha; luego depende del almacenamiento de las existencias de alimentos.
El primer documento del Comité Central publicado en cada sesión plenaria anual incluye la agricultura. La sesión plenaria es una reunión a puertas cerradas, a la que asisten unos 370 funcionarios de élite del Partido Comunista Chino (PCCh) y en la que se debaten los futuros cambios y políticas del personal. El decimotercer plan quinquenal publicado en 2016 enumeraba la agricultura como la tercera prioridad estatal más importante, solo por detrás del crecimiento y la innovación. El PCCh prometió que su proyecto de transferencia de agua Sur-Norte, el proyecto de infraestructura más grande y costoso del mundo, desviará suficiente agua para abastecer el cinturón de granos del norte de China.
Mao Zedong discutió por primera vez el proyecto en 1952 como la respuesta a los problemas de agua de China. Pero Enodo Economics dijo, «China simplemente no tiene suficientes recursos de agua dulce para apoyar los niveles existentes y mucho menos los futuros niveles de producción agrícola».
Los precios del maíz en China típicamente promediaron el doble de los de Estados Unidos, antes de tender a la baja casi el 40 % con China, que reportó que acumuló el 61 % de las reservas de maíz del planeta.
Enodo Economics cree que las reservas reportadas no existen, porque un almacenamiento a tan largo plazo estaría sujeto a un deterioro sustancial. En combinación con la reducción de las aguas subterráneas y la crisis de contaminación, Endo Economics espera que la inflación de los precios de los alimentos en China aumente drásticamente.
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