El ministerio de Defensa de Camboya declaró el 4 de septiembre que el Partido Comunista Chino (PCCh) está regalando a la armada camboyana dos buques de guerra, lo que aumenta la preocupación por una creciente presencia del PCCh en la región.
Enclavada entre Tailandia y Vietnam, Camboya tiene acceso estratégico al golfo de Tailandia y a una vía fluvial que actúa como ruta marítima crucial entre el mar de la China Meridional y el océano Índico.
Desde el pasado diciembre, dos corbetas tipo 56 chinas —navíos más pequeños utilizados normalmente para patrullas costeras— están atracadas en la base naval de Ream, en el golfo de Tailandia, donde el PCCh financia la construcción de una ampliación de la base. La ampliación de la base estratégica incluye un nuevo y largo muelle capaz de albergar grandes buques de guerra que Camboya no posee.
La portavoz del ministerio de Defensa camboyano, Maly Socheata, declaró que la ampliación de la base estará terminada en breve y que, a contar del año que viene, se entregarán a Camboya dos buques de guerra de tipo 56.
El ministro Socheata no quiso comentar si la base naval pertenecería a China o a Camboya.
Pero dijo que Camboya había solicitado el apoyo de China en formación naval y recursos, de ahí el regalo.
El PCCh prestó a Camboya grandes sumas de dinero en las dos últimas décadas y ahora posee cerca del 40 por ciento de su deuda externa de 11,000 millones de dólares.
¿Base militar extranjera?
En 2019, Wall Street Journal informó por primera vez qué funcionarios estadounidenses habían visto un primer borrador de un acuerdo entre Camboya y el PCCh que permitiría al PCCh utilizar la base naval durante 30 años.
Funcionarios camboyanos negaron que la ampliación o la presencia a largo plazo de buques de guerra chinos significaría un despliegue permanente del ejército chino en Camboya. El entonces primer ministro camboyano, Hun Sen, dijo que la Constitución de Camboya no permite el establecimiento de bases militares extranjeras en su suelo, y su sucesor, Hun Manet, dijo lo mismo.
En 2022, funcionarios del PCCh participaron en la ceremonia de colocación de la primera piedra del proyecto de ampliación del puerto naval de Ream. Los funcionarios camboyanos promocionaron la «modernización» del puerto, a la vez que desestimaron las preocupaciones estadounidenses de que el proyecto diera al PCCh una ventaja estratégica en la zona.
El ministro camboyano de Defensa, Tea Banh, declaró entonces que la ampliación del puerto permitiría la llegada de buques invitados de mayor tamaño, incluidos los navíos estadounidenses.
«Por favor, no se preocupen demasiado por esta base de Ream», dijo el ministro Banh en 2022, frente a un cartel que proclamaba que el proyecto se financiaba con «subvenciones de la República Popular China».
Camboya se ha negado a informar cuánta financiación recibió del PCCh para la ampliación del puerto.
«Este puerto es demasiado pequeño e incluso después de mejorarlo no puede ser un puerto que amenace a ningún país», dijo Banh.
Un funcionario del PCCh indicó en la ceremonia que la asociación de China con Camboya tenía «importancia estratégica». El PCCh solo ha respondido indirectamente a las preguntas sobre sus planes para la base naval.
Hasta la fecha, los únicos navíos extranjeros que han atracado en la base son los buques de guerra chinos.
En febrero, dos destructores japoneses fueron enviados al cercano puerto comercial de Sihanoukville. Una fragata de la Marina Real Australiana también fue dirigida a Sihanoukville, para una escala que finalizó el 4 de septiembre.
Euan Graham, analista de defensa del Instituto Australiano de Política Estratégica, dijo que si se concediera a los militares chinos acceso preferente o exclusivo a la base naval a cambio de los dos buques de guerra, eso podría funcionar como una solución a la disposición constitucional de Camboya, que prohíbe las bases militares extranjeras.
«Es una jugada inteligente, ya que permite a Camboya mantener su línea de que no se ha desviado de la Constitución al crear una base extranjera, y a China no le faltan buques de guerra que donar», afirmó. «Yo espero que China retenga un complemento naval a bordo de las corbetas, después de la transferencia. La verdadera cuestión es qué nivel de acceso tendrá el PLAN [Armada del Ejército Popular de Liberación] en Ream, y si ese acceso es exclusivo».
The Associated Press contribuyó a este reportaje.
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