Mientras la segunda economía mundial se esfuerza por restablecer la demanda y Beijing recibe presiones para que preste una ayuda política más directa, China entró en deflación por primera vez en más de dos años y los precios de fábrica siguieron cayendo en julio.
El Índice de Precios al Consumidor (IPC), el principal indicador de la inflación, disminuyó un 0.3 por ciento en julio, según la Oficina Nacional de Estadísticas, luego de permanecer sin cambios en junio.
Si bien fue modestamente mejor que la caída del 0.4 por ciento pronosticada en una encuesta reciente de Bloomberg, esta fue la primera caída desde principios de 2021 y aumentará la presión sobre las autoridades para que ofrezcan la ayuda económica que tanto se necesita.
Los precios al consumo, que se hundieron por última vez en territorio negativo en febrero de 2021, han estado al borde de la deflación durante meses, ya que no se produjo la reactivación prevista del gasto de los consumidores, debido al retraso en el levantamiento de las restricciones por la pandemia a principios de año.
El índice de precios al productor (IPP) cayó por décimo mes consecutivo, cayendo un 4.4 por ciento, más rápido que la caída prevista del 4.1 por ciento.
La desaceleración se produce un día después de que el país registrara su mayor caída en las exportaciones desde los primeros días de la pandemia, mientras que las importaciones se desplomaron a medida que disminuía la demanda interna y mundial.
Estancamiento de la demanda
La recuperación posterior a la pandemia de China se estancó luego de un fuerte comienzo en el primer trimestre, ya que la demanda interna y externa cayó y una serie de iniciativas de estímulo no lograron impulsar la actividad.
También está aumentando la ansiedad de que China pueda entrar en un período de crecimiento económico considerablemente lento, como las «décadas perdidas» de Japón, cuando los precios al consumidor y los salarios se estancaron en marcado contraste con la rápida inflación experimentada en otros lugares.
«Para China, la divergencia entre la manufactura y los servicios es cada vez más evidente, lo que significa que la economía crecerá a dos velocidades en el resto de 2023, especialmente a medida que resurge el problema de los bienes raíces», dijo Gary Ng, economista Senior de Natixis para Asia Pacífico, según informa Reuters. «También muestra que la recuperación económica de China, más lenta de lo esperado, no es lo suficientemente fuerte como para compensar la demanda mundial más débil y elevar los precios de las materias primas».
China es la primera economía del G20 en anunciar una caída interanual de los precios al consumidor desde la última lectura negativa del IPC de Japón en agosto de 2021, y la caída se suma a los temores de los principales socios comerciales sobre el impacto en los negocios.
La deflación se define como la disminución de los precios de los productos y servicios y está impulsada por diferentes variables, incluida la disminución del consumo.
Aunque la bajada de precios podría parecer beneficiosa para los consumidores chinos, cuyo gasto representa el 40 por ciento del producto interior bruto de la nación, también supone una amenaza para la economía en general, ya que los consumidores tienden a posponer las compras a la espera de más reducciones de precios.
La falta de demanda obliga a las empresas a reducir la producción, congelar la contratación o despedir personal, y aceptar descuentos adicionales para vender sus existencias, lo que reduce las ganancias incluso cuando los gastos se mantienen constantes.
Los precios anémicos de China contrastan marcadamente con la inflación paralizante experimentada por la mayoría de las otras economías importantes, lo que obligó a los bancos centrales de otros lugares a aumentar rápidamente las tasas de interés.
Restando importancia a la situación
Si bien el gobierno chino está preocupado por el estancamiento de la demanda interna y los formuladores de políticas han intentado proyectar confianza en la economía desde la reapertura al reducir las tasas de interés y ofrecer exenciones fiscales a las empresas, han dudado en brindar asistencia financiera directa a los hogares.
Además, una nueva recesión en el mercado inmobiliario ha disminuido el apetito de consumo de los consumidores chinos, ya que muchos hogares ven las unidades de apartamentos como su principal reserva de riqueza y son más sensibles a las variaciones en el valor de las viviendas.
Es probable que la caída de China hacia la deflación alimente las demandas de más estímulo gubernamental, mientras que el reto final para los responsables políticos chinos será evitar una espiral en la que la caída de los precios provoque un descenso de la producción, una bajada de los salarios y una demanda reprimida.
Los economistas anticipan que el banco central de China podría reducir aún más las tasas de interés en los próximos meses, aunque muchos no están seguros de que tales acciones sean suficientes para ayudar a aliviar las presiones deflacionarias.
Si bien el politburó gobernante del Partido Comunista Chino (PCCh) dijo a fines del mes pasado que «expandiría activamente la demanda interna», los políticos chinos están minimizando los riesgos de deflación y son reacios a reconocer que el estancamiento del crecimiento hará que sea aún más difícil sacar a la economía de su espiral descendente.
Sin embargo, por ahora, Beijing ha establecido un objetivo de inflación al consumidor de alrededor del 3 por ciento este año, frente al 2 por ciento en 2022, y un objetivo de crecimiento del PIB del 5 por ciento para 2023, el más bajo en décadas, que inicialmente se consideró cauteloso. Pero meses de datos consistentemente débiles han alimentado un pesimismo generalizado sobre las perspectivas de crecimiento.
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