Un vacío legal en las leyes relacionadas con la marihuana en Colorado ha llevado a un grupo de personas a participar en una ocupación oscura que involucra el lavado de dinero. En junio, 21 personas fueron acusadas por cultivar y distribuir marihuana ilegalmente en Colorado. La investigación descubrió que las aplicaciones de redes sociales chinas desempeñaron un papel activo en el blanqueo de las ganancias por droga en Estados Unidos.
El narcotráfico se confabula con el blanqueo de dinero chino
Se trata de un «caso de blanqueo de dinero por tráfico de marihuana», dijo el 10 de junio el fiscal del 18º distrito judicial, John Kellner, en una conferencia de prensa en Centennial.
La oficina del Fiscal del Distrito le proporcionó a The Epoch Times un acta de acusación de 24 páginas, del Gran Jurado en el condado de Arapahoe, que muestra que una investigación de cinco años de la DEA reveló que «las Organizaciones Chinas de Lavado de Dinero [CMLOs] se habían convertido en el mecanismo dominante de lavado de dinero utilizado por las organizaciones de tráfico de drogas [DTOs] para blanquear su dinero de la droga vendida en Estados Unidos».
En octubre de 2020, una publicación en una red social china llamó la atención de un agente de la DEA. El internauta llamado «Peter» afirmaba tener una necesidad urgente de cambiar moneda china. Un agente de la DEA que hablaba mandarín chateó con él en privado, y descubrió que Peter podía ofrecer un tipo de cambio más atractivo que los bancos, así como otras ventajas como operar en persona y la capacidad de cambiar 60,000 dólares en una o dos semanas.
Ambas partes acordaron que el agente primero transferiría la moneda china a la cuenta china de la cuñada de Peter y luego cobraría el equivalente en dólares estadounidenses del contacto.
Este tipo de operación de dinero clandestino no necesita pasar por el sistema financiero de Estados Unidos; no se produce ningún movimiento físico, pero puede alcanzar un «equilibrio entre los dos lugares».
“Especialmente aquí en Colorado, la DEA y el Departamento de Ingresos se dieron cuenta de que las CMLO estaban cultivando marihuana ilegalmente y usando el… esquema para lavar sus ganancias ilegales de marihuana en el mercado negro”, afirma la acusación.
Los fondos en realidad se intercambiaron a través de aplicaciones de redes sociales chinas y se pueden compartir fácilmente usando un código QR con una billetera electrónica, y luego «correctamente» regresaron a Estados Unidos mediante obsequios de familiares y amigos.
La operación encubierta
El 5 de noviembre de 2020, los presuntos lavadores de dinero Lin Zhang y Yan Chen aparecieron según lo programado para reunirse con el agente. Tras la captura de los sospechosos el agente abrió el teléfono celular de Zhang y vio fotos de plantas de marihuana y un cronograma escrito a mano de cultivo de marihuana, y finalmente confiscó los USD 46,000 en efectivo que trajeron los dos lavadores, creyendo que el dinero provenía de la fabricación y distribución ilegal de marihuana.
Posteriormente, los agentes del orden llevaron a cabo una investigación en profundidad. El 2 de marzo de este año, los agentes allanaron dos residencias en Colorado con una orden de registro y encontraron decenas de miles de dólares en efectivo, varias libras de marihuana empaquetada y una sala de plantas utilizada para cultivar marihuana. Aunque el propietario de la vivienda demolió el cuarto de las plantas, en el lugar seguía percibiéndose un fuerte olor a plantas de cannabis frescas.
Según una factura de electricidad de una de las residencias, el consumo mensual fue de 1230 kWh en noviembre de 2019 y aumentó de 7 a 10 veces en enero de 2021 con un consumo de 11,737 kWh.
Las casas de cannabis de interior suelen presentar las siguientes características: múltiples bombillas, extractores de aire, deshumidificadores y otros equipos utilizados para simular las condiciones de cultivo al aire libre, consumiendo, de este modo, enormes cantidades de electricidad.
La investigación resultó en 21 chinos acusados en Colorado, 16 de los cuales han sido arrestados. El fiscal emitió varios cargos que van desde el crimen organizado y conspiración bajo la Ley de Control del Crimen Organizado de Colorado hasta el cultivo y distribución de drogas y lavado de dinero.
La acusación formal alega que una parte de las inversiones para comprar casas ilegales de marihuana en Colorado provino de China continental, y la organización de lavado de dinero ayudó a eludir los controles de divisas de China (remesas limitadas a menos de USD 50,000 por persona por año). En otras palabras, la marihuana se usó para recaudar dinero al atraer a los inversores de China continental para que pusieran su dinero en el mercado ilegal de marihuana de EE.UU. y actuaran como un generador de dinero clandestino.
El cultivo de cannabis necesita tres partes, la parte principal es el propietario, financieramente responsable de preparar la casa (comprar o alquilar) para cultivar marihuana; así como los costos de expansión, mantenimiento y operación; incluyendo alquiler, instalaciones eléctricas y otros gastos. El segundo es el experto que gestiona directamente el cultivo de cannabis, controlando las etapas de crecimiento (el cannabis se cosecha unas cuatro veces al año), factores ambientales, nutrientes y control de plagas. El tercero son los trabajadores.
Los chinos de Nueva York acuden a otros estados para cultivar marihuana
Durante la pandemia de COVID-19 en 2020, Nueva York se convirtió en el área con mayor número de contagios y se cerraron muchos negocios, pero el negocio de la marihuana estaba en auge. Muchos chinos desempleados acudieron en masa a las granjas de marihuana de otros estados para perseguir el «sueño de cultivar marihuana para enriquecerse».
Después del cierre cuando la economía de Nueva York se reinició, muchos empleadores de la comunidad china encontraron «difícil reclutar» empleados, porque muchos de ellos se fueron a otros estados para cultivar cannabis.
«Uno de mis empleados veteranos que ha estado trabajando conmigo durante mucho tiempo me dijo que no vendría el próximo lunes y que se iría a Oklahoma a cultivar marihuana», dijo Ling Fei, propietario de una tienda de informática en Brooklyn.
Otro entrevistado anónimo, encargado de una organización china de ayuda mutua, explicó que muchos restaurantes chinos no pueden contratar a gente porque con el cultivo de marihuana pueden ganar de 4000 a 5000 dólares o más al mes, mientras que los trabajadores de los restaurantes sólo ganan 3000 dólares al mes, así que ¿Quién no quiere ganar más dinero?
Las lagunas legales en las leyes relacionadas con la marihuana están causando problemas
Todo esto comenzó cuando California se convirtió en el primer estado en legalizar la marihuana medicinal, en 1996, durante la presidencia de Bill Clinton. A partir de entonces, muchos chinos comenzaron a cultivar marihuana y la encontraron rentable.
Las leyes de Colorado sobre la marihuana recreativa han facilitado que «grupos como este prosperen», admitió John Kellner. “Quiero enfatizar que si bien se trata de una microcélula en nuestro estado de Colorado… creemos que esto está pasando a un nivel macro en todo Estados Unidos”.
Incluso si la marihuana recreativa es legal en Colorado, las empresas deben solicitar licencias comerciales de marihuana en el estado. Sin embargo, algunos chinos piensan erróneamente que legalizar la marihuana en varios estados significa que cultivarla a gran escala también es legal. Otros saben que es ilegal, pero están motivados por las enormes ganancias y aún asumen el riesgo.
Lu dijo que la mayoría de las personas se unen a través de invitaciones comerciales de agricultores con tierras y fábricas listas. Puede alquilar una habitación, comprar una plántula o puede invertir dinero «en acciones». Un proyecto de plantación de marihuana a menudo es financiado por muchos compañeros provinciales o habitantes de China.
Algunos chinos se dirigen al noroeste de Oklahoma para cultivar marihuana, donde los inversores chinos en marihuana ofertan hasta cuatro veces el precio original del mercado por las casas. El medio local, Woodward News, informó a fines de marzo que la Federación de Negocios del Estado de Oklahoma se reunió con senadores y congresistas para discutir cómo enmendar la legislación a fin de regular el comportamiento de los inversionistas chinos.
Las leyes laxas sobre la marihuana medicinal en Oklahoma han convertido al estado en un «salvaje oeste» para el cultivo de marihuana. «Es obvio que el mercado negro está superando rápidamente nuestra presencia de marihuana medicinal en el estado de Oklahoma», dijo un miembro de la Cámara de Representantes de Oklahoma, Mike Dobrinski. “Se están tomando medidas. Todo el mundo está preocupado. Te aseguro que lo que haremos no caerá en saco roto”.
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