Con 100 millones de aves muertas, el sector avícola podría servir de ejemplo a los productores de leche frente a la gripe aviar
DES MOINES, Iowa —Mientras la industria láctea estadounidense se enfrenta a un brote de gripe aviar, con casos registrados en docenas de granjas y con la enfermedad propagándose a las personas, la industria del huevo podría servir de ejemplo de cómo frenar la enfermedad, pero también muestra lo difícil que puede ser erradicar el virus.
Hubieron brotes anteriores de gripe aviar en Estados Unidos, pero el actual comenzó en febrero de 2022 y obligó a sacrificar casi 100 millones de pollos y pavos. Todavía se producen puntos calientes, pero su frecuencia disminuye en parte debido a los esfuerzos de bioseguridad en las granjas y a un enfoque coordinado entre las empresas y los funcionarios de agricultura, dicen los expertos.
Los productores lácteos podrían intentar aplicar medidas de seguridad similares, pero las enormes diferencias entre los animales y las industrias limitan las lecciones que pueden aprender y aplicar.
¿Cómo pueden tener la misma enfermedad una vaca de 1500 libras y un pollo de 5 libras?
Se suele llamar gripe aviar porque la enfermedad la propagan en gran medida las aves silvestres que pueden sobrevivir a las infecciones. Muchos mamíferos también contrajeron la enfermedad, incluidos los leones marinos y zorrillos.
Los animales pueden infectarse por comer un ave infectada o por estar expuestos a entornos en los que está presente el virus. Sin embargo, hay grandes diferencias en la evolución de vacas y pollos después de infectarse.
La gripe aviar suele ser mortal para pollos y pavos a los pocos días de la infección, lo que provoca inmediatamente matanzas masivas de aves. No ocurre lo mismo con las vacas.
Según Russ Daly, veterinario de extensión de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, las centrales lecheras de varios estados tuvieron que sacrificar animales infectados porque los síntomas persistían y la producción de leche no se recuperaba.
Al parecer, la gripe aviar no suele ser mortal para las vacas, pero un animal infectado puede ser más vulnerable a otras dolencias que normalmente se encuentran en las granjas de leche, como la neumonía bacteriana y las infecciones de las ubres.
¿Qué hizo la industria del huevo para proteger a los pollos?
Los operadores del sector del huevo se convertieron en fanáticos de la limpieza.
Para evitar la propagación de la enfermedad, los productores de huevos exigen a los trabajadores que se duchen y se coloquen ropa limpia antes de entrar en un establo y que vuelvan a ducharse al salir. También lavan con frecuencia los camiones y rocían los neumáticos con soluciones para eliminar los restos del virus.
Muchas explotaciones de huevos utilizan incluso láseres e instalan vallas especiales para disuadir a las aves silvestres de hacer una visita.
«Quedaron atrás los días de los espantapájaros», afirma Emily Metz, presidenta de la American Egg Board.
Sin estos esfuerzos, el brote actual sería mucho peor, afirma Jada Thompson, profesora de negocios agrícolas de la Universidad de Arkansas. Sin embargo, mantener esa vigilancia es difícil, incluso si el costo de permitir que una enfermedad entre en una operación es tan alto, dijo.
Los pollos criados para carne, conocidos como pollos de engorde, también fueron infectados por la gripe aviar, pero estos casos son menos frecuentes. En parte, esto se debe a que los pollos de engorde se sacrifican cuando solo tienen entre 6 y 8 semanas, por lo que tienen menos tiempo para infectarse.
¿Se puede hacer lo mismo para proteger a las vacas y a los trabajadores de esta industria?
Sí y no.
Las lecherias ciertamente pueden reducir la propagación de la enfermedad limitando el acceso a los establos, para que las personas y los equipos no traigan el virus de otros lugares. Los trabajadores también pueden llevar protección ocular, delantales y guantes para intentar protegerse, pero no hay forma de evitarlo: Los animales grandes son sucios.
«La sala de ordeño es un lugar cálido y húmedo en el que vuelan muchos líquidos, ya sea orina, heces o agua, porque rocían las zonas. Las vacas pueden patear una máquina de leche y salpicar la leche», explica Keith Poulsen, director del Laboratorio Veterinario de Wisconsin.
Las centrales lecheras tampoco tienen tiempo ni personal para desinfectar el equipo de ordeño entre un animal y otro, por lo que puede contaminarse. La pasteurización mata las bacterias y los virus de la leche, por lo que es segura para el consumo humano.
El Sr. Poulsen afirma que el sector lácteo podría seguir el ejemplo de las industrias avícola y porcina y crear organizaciones de investigación más formales y mejor financiadas para poder responder con mayor rapidez a problemas como la gripe aviar, o evitarlos por completo.
La industria láctea también podría frenar la propagación de la enfermedad limitando el movimiento de vacas lactantes entre estados, dijo el Sr. Poulsen.
El Departamento de Agricultura de EE.UU. empezará pronto a probar una vacuna que podría administrarse a los terneros.
La industria del huevo también confía en que los investigadores puedan desarrollar vacunas para las aves de corral que sean rápidas, baratas y eficaces. Los trabajadores no pueden vacunar a los millones de gallinas que podrían necesitar una vacuna, pero los responsables del sector esperan que se pueda distribuir una vacuna en el agua que beben las aves, en los granos que comen o incluso antes de que las aves salgan de sus huevos.
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