Según un artículo publicado el 11 de noviembre en la revista científica Nature Portfolio, los científicos que revisan los datos del sobrevuelo de Urano por la sonda Voyager 2 de la NASA creen haber encontrado nuevas pistas sobre un antiguo misterio.
La sonda espacial Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, enviando datos cruciales que determinaron lo que los científicos saben sobre el planeta. Sigue siendo la única sonda que haya visitado Urano y Neptuno.
Las lecturas enviadas por la Voyager 2 confundieron a los científicos porque Urano tenía una magnetósfera con cinturones de radiación de electrones de una intensidad apenas inferior a la de los cinturones de radiación de Júpiter, pero no había ninguna fuente de partículas energizadas que sostuvieran esos cinturones activos.
En el artículo publicado el 11 de noviembre, un grupo de científicos informa que, tras examinar los datos, las pruebas sugieren que Urano experimentó condiciones poco comunes durante el paso de la Voyager 2.
«Voyager 2 observó la magnetósfera de Urano en un estado anómalo y comprimido que estimamos que está presente menos del 5 por ciento del tiempo», afirma el artículo.
Según el artículo, las condiciones del viento solar presentes durante el sobrevuelo pueden haber alterado por completo las lecturas registradas en ese momento, desorientando a los científicos en su comprensión de Urano y, en concreto, de su campo magnético.
Tras revisar ocho meses de datos de la visita de Voyager 2, descubrieron que el viento solar había aplastado su magnetósfera hasta reducirla a un 20 por ciento de su volumen habitual.
«Si la nave hubiera llegado solo unos días antes, la presión dinámica del viento solar habría sido unas 20 veces menor, lo que habría dado lugar a una configuración magnetosférica radicalmente distinta», explican los científicos en su artículo.
La magnetósfera actúa como una burbuja protectora alrededor de los planetas con campos magnéticos, protegiéndolos de los chorros de plasma procedentes del Sol. Se suponía que sus cinco lunas eran mundos muertos sin actividad porque la magnetósfera de Urano contenía poco plasma.
El nuevo estudio indica que las lunas podrían orbitar normalmente dentro de la magnetósfera, permaneciendo dentro de la burbuja protectora. Esto facilitaría a los científicos la detección magnética de posibles océanos subsuperficiales. Los científicos creen que los grandes océanos subsuperficiales son un indicador vital del potencial para albergar vida.
«Postulamos que tal compresión de la magnetósfera podría aumentar los flujos de electrones energéticos dentro de los cinturones de radiación y vaciar la magnetósfera de su plasma temporalmente», escribieron los científicos en el artículo. «Por lo tanto, la interpretación de la magnetósfera de Urano como extrema puede ser simplemente producto de un sobrevuelo que ocurrió bajo condiciones extremas de viento solar ascendente».
Tras pasar junto a Urano en 1986, la Voyager 2 continuó su viaje y se adentró en el espacio interestelar, situándose, según las estimaciones, a unas 13 mil millones de millas de la Tierra.
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