Científicos descubrieron en el sur de Australia un antiguo fósil de águila que vivió hace 25 millones de años.
El fósil, uno de los primeros ejemplares australianos de la familia Accipitridae (águilas, buitres del viejo mundo y halcones), recibe el nombre de Archaehierax sylvestris, que en griego antiguo significa «antiguo halcón del bosque».
El fósil del lago Pinpa, en el sur de Australia, se encontró en un rancho ganadero del interior del país.
El destacado paleontólogo y coautor del nuevo estudio, Trevor Worthy, afirmó que se trata de un hallazgo excepcional.
«Llevo muchos años estudiando este sistema y éste es el fósil más exquisito que hemos encontrado hasta la fecha», dijo Worthy.
Con 63 huesos descubiertos, es uno de los fósiles más completos de las capas sedimentarias del Oligoceno tardío de Australia, ya que la mayoría de las aves se nombran a partir de un solo hueso.
«Es raro encontrar siquiera un hueso de un águila fósil. Tener la mayor parte del esqueleto es muy emocionante, sobre todo teniendo en cuenta su antigüedad», dijo Worthy.
«Las águilas están en la cima de la cadena alimenticia, por lo que siempre son escasas y no se conservan como fósiles», afirma el profesor asociado Trevor Worthy, coautor del estudio.
Los huesos fósiles revelaron que tenían alas relativamente cortas y patas largas.
«La combinación de estos rasgos sugiere que el Archaehierax era un volador ágil pero no especialmente rápido y que probablemente era un cazador con emboscadas», afirma Ellen Mather, estudiante de doctorado de la Universidad Flinders y coautora del estudio.
La arqueóloga también cree que habría dominado el aire en un entorno australiano muy diferente al de la actual Australia central, ya que el interior del país en el Oligoceno estaba cubierto de árboles y bosques verdes.
«Fue uno de los principales depredadores terrestres del Oligoceno tardío, abriéndose paso entre las aves y los mamíferos que vivían en esa época».
La majestuosa ave habría cazado koalas, zarigüeyas y otros animales arborícolas en la antigua Australia.
«Presenta una serie de rasgos que no se ven entre los halcones y águilas modernos», explicó Mather.
«La envergadura de sus patas era de casi 15 cm, lo cual le habría permitido agarrar enormes presas. Los mayores depredadores marsupiales de la época tenían el tamaño de un perro pequeño o de un gato grande, así que el Archaehierax (pron. ah-kay-high-rax) era sin duda el que dominaba».
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