La NASA anunció este martes que su satélite cazador de planetas TESS descubrió un planeta del tamaño de la Tierra en una zona habitable a una distancia intermedia de una estrella. El hallazgo fue más tarde confirmado por el Telescopio Espacial Spitzer.
TESS que es operado por el MIT (Massachussetts Institute of Technology) descubrió tres planetas, llamados TOI 700 b, c y d en la órbita de TOI 700, una estrella pequeña del 40 por ciento del tamaño del Sol y 50 por ciento más fría, informó la NASA.
De los planetas, solo TOI 700 d, cuyo tamaño se asemeja al de la tierra, está ubicado en una zona habitable a una distancia intermedia de la estrella. Los científicos señalaron que hasta ahora es uno de los pocos planetas con condiciones adecuadas para permitir la presencia de agua líquida en la superficie.
Otros planetas con características similares se encuentran ubicados en el sistema TRAPPIST-1, y algunos más fueron hallados por el telescopio espacial Kepler de la NASA.
«TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas cercanas», dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington.
“Los planetas alrededor de estrellas cercanas son más fáciles de seguir con telescopios más grandes en el espacio y en la Tierra. Descubrir TOI 700 d es un hallazgo científico clave para TESS. Confirmar el tamaño del planeta y el estado de la zona habitable con Spitzer es otra victoria para Spitzer a medida que se acerca el final de las operaciones científicas en enero «, agregó.
Inicialmente el satélite clasificó erróneamente en su base de datos a la estrella TOI 700 haciéndola parecer más similar a nuestro Sol, haciendo que los planetas a su alrededor parezcan más grandes y calientes de lo que realmente son. No obstante, los investigadores, identificaron el error.
«Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de sus planetas disminuyeron, y nos dimos cuenta de que el más externo era aproximadamente del tamaño de la Tierra y en la zona habitable», explicó Emily Gilbert, una estudiante graduada de la Universidad de Chicago. «Además, en 11 meses de datos no vimos destellos de la estrella, lo que mejora las posibilidades de que TOI 700 d sea habitable y hace que sea más fácil modelar sus condiciones atmosféricas y de superficie», agregó.
Gilbert y otros miembros del equipo presentaron los resultados de su investigación en la 235° reunión de la American Astronomical Society en Honolulu, Hawái. A partir de esto un equipo de científicos dirigido por Joseph Rodriguez, astrónomo del Centro de astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, solicitaron observaciones de seguimiento con Spitzer para confirmar a TOI 700 d.
«Dado el impacto de este descubrimiento, que es el primer planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de TESS, realmente queríamos que nuestra comprensión de este sistema fuera lo más concreta posible», destacó Rodríguez. “Spitzer vio el tránsito de TOI 700 d exactamente cuándo lo esperábamos. Es una gran adición al legado de una misión que ayudó a confirmar dos de los planetas TRAPPIST-1 e identificar cinco más “, señaló.
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