Los pacientes con lupus presentan un desequilibrio en una vía química crucial de su organismo, según un estudio de Nature publicado el miércoles.
Los investigadores descubrieron que este desequilibrio produce más células causantes de la enfermedad que potencian el lupus. Si se corrige este desequilibrio químico, el lupus podría revertirse.
Los tratamientos actuales del lupus suelen centrarse en los síntomas o suprimir el sistema inmunitario en general, lo que conlleva efectos secundarios. Los investigadores creen que atacar el desequilibrio químico específico identificado podría tratar el lupus con mayor eficacia sin intervenciones inmunosupresoras sistémicas.
El lupus es una enfermedad autoinmune crónica que hace que el cuerpo ataque sus propios tejidos y órganos, incluidas las articulaciones, la piel, los riñones, las células sanguíneas, el cerebro, el corazón y los pulmones.
En la actualidad, el lupus no tiene cura.
Un sorprendente «cambio molecular»
La sustancia química identificada por los investigadores es el receptor de hidrocarburos de arilo (AHR).
El AHR es una proteína clave implicada en el desequilibrio de las células inmunitarias de los pacientes con lupus. Regula la respuesta del organismo a los contaminantes ambientales, las bacterias y los metabolitos. Aunque el AHR está presente en todas las células, no siempre está activo.
Los investigadores descubrieron que los pacientes con lupus tienen una actividad AHR reducida. Esta reducción provoca un aumento de las células T helper foliculares y periféricas, que intervienen en la inflamación y la autoinmunidad.
Sin embargo, cuando aumenta la actividad del AHR, estas células T se reprograman para convertirse en células T que favorecen la cicatrización de heridas y la protección de la barrera.
El Dr. Jaehyuk Choi, profesor asociado de dermatología de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y autor principal del estudio, explicó a The Epoch Times que el AHR puede compararse con «un interruptor molecular» que determina el destino de las células inmunitarias.
Los investigadores creen que el desarrollo de terapias dirigidas contra el AHR en las células T rebeldes podría revertir el lupus.
El Dr. Choi y el Dr. Deepak Rao, profesor adjunto de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard, expresaron su sorpresa al descubrir que el AHR podría ser vital para revertir la autoinmunidad, dado que el receptor no tenía ninguna relación conocida con ella.
El Dr. Rao, que también es autor principal del estudio, añadió que al principio fue sorprendente descubrir que una célula T implicada en la cicatrización de heridas fuera lo contrario de una célula T autoinmune.
«Esas dos poblaciones de células T con esas dos funciones no están obviamente conectadas o relacionadas», dijo. Añadió que no podría haber predicho que cuando aumentaran las células T de cicatrización de heridas, disminuirían las células T autoinmunes, y viceversa.
Las células T impulsan la autoinmunidad
Se sabe desde hace tiempo que las células T auxiliares foliculares y periféricas desempeñan un papel fundamental en el desarrollo del lupus, según declaró el Dr. Rao a The Epoch Times.
En el lupus, el organismo del paciente produce autoanticuerpos, es decir, anticuerpos que atacan los tejidos propios. Los linfocitos B generan estos autoanticuerpos bajo el control de linfocitos T autoinmunes.
Por tanto, al convertir estas células T autoinmunes en células implicadas en la cicatrización de heridas, se reduce la producción de autoanticuerpos, disminuyendo así la autoinmunidad.
«Es casi como una línea de flujo celular, en la que si se bloquea una parte, se bloquea la siguiente», explicó el Dr. Choi.
Destacó los resultados del estudio, que demuestran que la adición de AHR a células T rebeldes en cultivos celulares las transforma en células cicatrizantes. Estas células reprogramadas ya no pueden ayudar a las células B a fabricar autoanticuerpos.
El Dr. Rao añadió que estas células T rebeldes también están presentes en otras enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, lo que plantea la cuestión de si los fármacos dirigidos a estas células pueden aplicarse a estas enfermedades.
Tratamiento sin inmunosupresión
En el estudio se tomaron muestras de 19 pacientes de lupus y se compararon sus células inmunitarias con las de 19 personas sanas.
A pesar del reducido tamaño inicial de la muestra, los autores declararon a The Epoch Times que creen que sus hallazgos son aplicables a todos los pacientes porque fueron corroborados mediante estudios genéticos.
El Dr. Choi explicó que sus hallazgos también fueron validados en los ensayos clínicos TULIP de AstraZeneca. En estos ensayos se probó el anifrolumab, un fármaco que interactúa con la vía AHR, y se comprobó que controlaba con éxito los síntomas del lupus.
Los tratamientos actuales del lupus se prescriben para resolver los síntomas o provocar amplios efectos inmunosupresores reduciendo la actividad de los linfocitos B y T. Sin embargo, cuando los linfocitos T se rebelan, el anifrolumab puede reducir los síntomas.
Sin embargo, cuando las células T rebeldes se atacan explícitamente con AHR, los pacientes pueden experimentar una reversión de la enfermedad sin comprometer su inmunidad general.
Además, el aumento de células implicadas en la reparación de heridas y barreras puede ayudar a aliviar los problemas gastrointestinales de los pacientes con lupus.
«Hubo una serie de estudios que sugerían anomalías en la función de barrera o la integridad de la barrera en pacientes con lupus, especialmente en el intestino», dijo el Dr. Rao. «Así que cabe imaginar que eso podría tener un efecto beneficioso».
En la actualidad, el equipo de doctores Choi y Rao trabaja para identificar terapias específicas que se dirijan selectivamente sólo a las células T rebeldes.
Dado que el AHR está presente en todas las células, la administración generalizada de tratamientos dirigidos al AHR podría causar efectos adversos sistémicos, que los autores intentan evitar.
En la actualidad, ya existen en el mercado fármacos que activan el AHR, como el toparinof, una crema tópica aprobada para el tratamiento de la psoriasis.
¿Los principales factores ambientales contribuyen al lupus?
Los investigadores desconocen por qué el AHR interviene en la progresión del lupus. Tampoco se sabe por qué algunas personas contraen lupus y otras no, aunque los investigadores creen que se trata de una combinación de exposiciones genéticas y ambientales a toxinas e infecciones.
Dado el papel del AHR en la respuesta a los factores ambientales, el Dr. Choi dijo que sus hallazgos pueden sugerir que los principales factores ambientales contribuyen al lupus.
Tal vez el AHR, «que normalmente integra la información del exterior o del entorno… se estropeó en los pacientes con lupus», y los pacientes puedan resolver su lupus sólo con cambios en su estilo de vida, especuló el Dr. Choi.
«Creo que esto necesita más investigación, pero es una idea interesante en la que ahora podemos pensar», dijo.
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