Se cree que las infecciones víricas son la causa principal de entre el 10 y el 20 por ciento de los cánceres de todo el mundo, lo que representa una parte significativa de la carga mundial de esta enfermedad.
Un descubrimiento reciente podría ayudarnos a comprender mejor cómo causan cáncer los virus.
Investigadores de la Clínica Cleveland han descubierto uno de los mecanismos que utiliza un tipo de virus llamado herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV) para inducir el cáncer.
El estudio, publicado el mes pasado en Nature Communications, descubrió que el virus KSHV activaba una vía específica responsable del metabolismo celular y de la forma en que las células crecen y se multiplican. Utilizando fármacos actuales contra el cáncer de mama aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), lograron reducir la replicación del virus, detener la progresión del linfoma y reducir el tamaño de los tumores existentes en modelos preclínicos.
Jun Zhao, del Centro de Investigación e Innovación de la Clínica Cleveland de Florida, doctor en biología genética, molecular y celular, es el autor principal del estudio.
«Nuestros hallazgos tienen implicaciones significativas: los virus causan entre el 10 por ciento y el 20 por ciento de los cánceres en todo el mundo, una cifra que aumenta constantemente a medida que se realizan nuevos descubrimientos. Tratar los cánceres inducidos por virus con terapias oncológicas estándar puede ayudar a reducir los tumores que ya están ahí, pero no soluciona el problema subyacente del virus», explicó el Sr. Zhao en un comunicado de prensa. «Comprender cómo los patógenos transforman una célula sana en cancerosa descubre vulnerabilidades explotables y nos permite fabricar y reutilizar fármacos existentes que puedan tratar eficazmente las neoplasias asociadas a virus».
Herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi
El herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi, también conocido como herpesvirus humano 8 (HHV8), es «un tipo de virus que causa el sarcoma de Kaposi (un cáncer poco frecuente en el que crecen lesiones en la piel, los ganglios linfáticos, el revestimiento de la boca, la nariz y la garganta, y otros tejidos del cuerpo)». El herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi también causa ciertos tipos de linfoma (cáncer que comienza en las células del sistema inmunitario)», según el Instituto Nacional del Cáncer.
Según el comunicado de prensa, el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi es similar a otros herpesvirus en que suele ser asintomático y permanece en el organismo en estado latente tras la infección primaria. Sin embargo, cuando el sistema inmunitario se debilita o se ve comprometido, como ocurre en muchos ancianos, receptores de trasplantes o personas con VIH o SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), el virus puede reactivarse. En estos grupos inmunodeprimidos de alto riesgo, el virus reactivado «puede desencadenar cánceres agresivos».
Las células cancerosas se replican rápidamente y reprograman el metabolismo del organismo para ayudarlas a crecer y propagarse. La mayoría de los virus no producen su propia energía ni las moléculas que necesitan, por lo que secuestran a las células del organismo para que hagan el trabajo por ellos. Sin embargo, los investigadores descubrieron que el virus KSHV asume el control de dos proteínas del huésped (CDK6 y CAD), lo que hace que el virus se replique más rápidamente y que las células se multipliquen y propaguen sin control.
El comunicado de prensa también afirma que los cánceres inducidos por el KSHV son «de acción rápida, agresivos y difíciles de tratar», y que se calcula que el 10 por ciento de las personas en Norteamérica y el norte de Europa, y el 50 por ciento de las personas en África tienen el KSHV, aunque se cree que las cifras son mucho mayores porque el virus puede presentarse sin síntomas y a menudo no se diagnostica.
Un artículo de la Universidad de Pittsburgh sobre el KSHV afirma: «Es muy probable que más del 95 por ciento de las personas sanas e infectadas por el KSHV no presenten síntomas y nunca los presenten», y que los problemas aparecen una vez que el sistema inmunitario de la persona se ve comprometido.
Virus y cáncer
Además del KSHV, se sabe que otros virus causan cánceres humanos. Según la Sociedad Americana del Cáncer, los siguientes virus pueden causar cáncer en humanos:
— Virus del papiloma humano
— Virus de Epstein-Barr
— Virus de la hepatitis B y virus de la hepatitis C
— Virus de la inmunodeficiencia humana
— Virus linfotrópico humano T-1
— Poliomavirus de células de Merkel
La Sociedad Americana de Microbiología afirma que «los virus pueden provocar cáncer al asociarse con proteínas del huésped, proliferar cuando el sistema inmunitario humano está debilitado y secuestrar células humanas en proliferación. En comparación con otros virus, los virus tumorales humanos son inusuales porque infectan, pero no matan, a sus células huésped». Este proceso permite a los virus tumorales humanos iniciar infecciones continuas.
El equipo de investigación descubrió que la combinación de Palbociclib —un fármaco aprobado por la FDA para tratar el cáncer de mama y que actúa bloqueando la CDK6— y un compuesto que bloquea la CAD (las dos proteínas del huésped que son secuestradas por el virus) provocaba una reducción sustancial del tamaño del tumor y mejoras en las tasas de supervivencia del cáncer en modelos preclínicos. Según el comunicado de prensa, «la mayoría de los tumores prácticamente desaparecieron tras un mes de tratamiento, y los restantes se redujeron en torno al 80 por ciento. La supervivencia aumentó hasta el 100 por cien en líneas celulares de linfoma seleccionadas».
Impacto futuro
Los hallazgos podrían conducir a nuevas opciones para el tratamiento de los cánceres asociados al KSHV, entre los que se incluyen el sarcoma de Kaposi, el linfoma de efusión primaria y la enfermedad de Castleman multicéntrica asociada al HHV8. También podrían extenderse potencialmente más allá de los cánceres asociados al KSHV a otros virus que causan cáncer utilizando los mismos mecanismos o similares.
En cuanto a lo que significan estos hallazgos para el futuro, firma Zhao: «Tanto los virus como los cánceres podrían secuestrar el metabolismo celular con fines patogénicos. Investigando estos mecanismos de recableado metabólico, pretendemos encontrar el talón de Aquiles de los virus cancerígenos y de los cánceres no virales. Estoy impaciente por ver qué nos depara el futuro de este trabajo».
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