Los científicos han descrito una nueva especie de tortuga mata mata descubierta recientemente «como una de las tortugas más extrañas del mundo» y «una de las más carismáticas». Esta tortuga de agua dulce de aspecto extraño se encuentra en la enorme cuenca del río Orinoco en Venezuela y el este de Colombia (de ahí su nombre científico, Chelus orinocensis).
El descubrimiento de la nueva especie fue publicado en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution. La tortuga matamata del Orinoco se esconde en las aguas fangosas del río, manteniendo la apariencia de una roca. Solo sus pequeños ojos la delatan al observador, o cuando abre su enorme boca y succiona a su presa entera.
Como coautor del hallazgo, Uwe Fritz dijo en un comunicado de prensa del Instituto Senckenberg en Alemania: “Aunque estas tortugas son ampliamente conocidas debido a su aspecto extraño y su comportamiento de alimentación inusual, sorprendentemente se sabe poco sobre su variabilidad y genética. «El estudio destaca la necesidad de más investigación y protección para los extraños reptiles blindados, que son muy buscados en el mercado de animales exóticos.
El Zoológico Nacional Smithsonian explica: «El cuello de la tortuga matamata es ancho, aplanado y cubierto de verrugas, flecos y crestas en la piel. Sus pequeños ojos están anidados a los lados de su cabeza triangular grande y aplanada, y tiene una boca ancha y un hocico largo y tubular”.
Dado que las tortugas matamata no son nadadores hábiles, esta apariencia inusual es muy útil como una forma de camuflaje. «Permanecen en gran medida inmóviles y camuflados en las aguas turbias que habitan, lo que les permite emboscar a sus presas», afirma el Smithsonian.
Aunque las tortugas matamata han sido conocidas por los científicos occidentales desde el siglo XVIII, se supuso durante mucho tiempo que solo había una especie (Chelus fimbriata). Sin embargo, Fritz y los otros investigadores del estudio recientemente publicado sabían por investigaciones anteriores que las tortugas parecían que tenían una mayor diversidad.
“Varios estudios han señalado que las tortugas matamata individuales se ven de manera diferente en el río Orinoco en comparación con la cuenca del Amazonas. En base a esta observación, decidimos observar más de cerca la composición genética de estos animales», afirmó el estudio. Al final, los análisis de ADN revelaron que se trataba de dos especies separadas.
Agregaron: «Nuestros análisis moleculares y morfológicos revelaron la existencia de dos linajes evolutivos distintos y genéticamente diferentes de matamatas que se separaron en el Mioceno tardío (hace aproximadamente 12,7 millones de años)». Esto es más o menos cuando surgió la cuenca del río Orinoco, lo que ayudó a explicar la división.
Las dos especies comparten las conchas blindadas de aspecto extraño que se camuflan perfectamente como rocas, así como la capacidad de chupar pececillos y otros peces pequeños. Según Science Alert, las tortugas mata mata del Orinoco tienen un caparazón más ovalado, y sus partes inferiores carecen del pigmento de sus primos amazónicos.
El descubrimiento de los investigadores no solo tiene implicaciones para la comprensión científica. También subraya la necesidad de conservación. Mario Vargas-Ramírez, uno de los coautores del estudio, explicó en el comunicado de prensa: “Hasta la fecha, esta especie no se consideraba en peligro, debido a su distribución generalizada. Sin embargo, nuestros resultados muestran que, debido a la división en dos especies, el tamaño de la población de cada especie es más pequeño de lo que se suponía anteriormente».
Además de la destrucción del hábitat ribereño debido a la tala ilegal y la agricultura, las tortugas están amenazadas por los cazadores furtivos. «Cada año, miles de estos animales de aspecto extraño terminan en el comercio ilegal de animales y son confiscados por las autoridades», agrega Vargas-Ramírez. «Debemos proteger a estos fascinantes animales antes de que sea demasiado tarde».
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