Científicos británicos crearon un mapa que incluye 4.4 millones de galaxias al escanear más de una cuarta parte en los cielos del norte del mundo.
Las galaxias se revelan con un detalle asombroso, ofreciendo espectaculares imágenes de nuestro universo.
La mayoría están a miles de millones de años luz de distancia. Albergan enormes agujeros negros y nuevas estrellas de rápido crecimiento.
En extraños casos, dos grupos separados chocan entre sí para formar «supergalaxias». También se pueden detectar soles en llamas dentro de la Vía Láctea.
Estos serían mortales para los extraterrestres de los planetas cercanos, ya que desatan corrientes de partículas que causan estragos en las atmósferas.
Un equipo internacional usó el telescopio virtual de caza de extraterrestres llamado LOFAR (Low Frequency Array).
Este telescopio conecta las antenas de radio del Observatorio de Chilbolton, cerca de Andover, Hampshire, con otras 5000 situadas en toda Europa.
«Es muy emocionante trabajar en este proyecto», aseguró el astrónomo Dr. Timothy Shimwell, de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos. «Cada vez que creamos un mapa, nuestras pantallas se llenan de nuevos descubrimientos y objetos que nunca antes se habían visto con ojos humanos».
«Explorar los fenómenos desconocidos que brillan en el universo radioeléctrico energético es una experiencia increíble. Nuestro equipo está feliz de poder dar a conocer estos mapas públicamente».
Observar las galaxias lejanas podría explicar el misterio de cómo evolucionó el universo. Incluso podría responder la vieja pregunta: «¿Estamos solos?»
Las antenas operan en las frecuencias FM más bajas accesibles desde la Tierra. Están conectadas por superordenadores e Internet de alta velocidad.
«Esta publicación es solo el 27% de todo el estudio. Prevemos que conducirá a muchos más avances científicos en el futuro», dijo Shimwell.
«Entre ellos se incluye analizar cómo crecen las mayores estructuras del universo, cómo se forman y evolucionan los agujeros negros, la física que rige la formación de estrellas en galaxias lejanas e incluso detallar las fases más espectaculares de la vida de las estrellas en nuestra propia galaxia».
El asombroso gráfico se elaboró mediante el despliegue de algoritmos de datos de última generación.
El modelado procesó 3500 horas de observaciones que ocuparon ocho petabytes de espacio en disco, lo que equivale a unos 20,000 computadores portátiles.
El proyecto LOFAR Two-metre Sky Survey, que inició en 2014, cubrirá con el tiempo todo el cielo boreal. Los hallazgos son los más extensos hasta la fecha.
Alrededor de un millón de galaxias no se habían visto nunca con ningún telescopio. Casi cuatro millones son nuevos descubrimientos en longitudes de onda de radio.
La coautora, la Dra. Leah Morabito, de la Universidad de Durham, añadió: «Con este proyecto hemos abierto la puerta a nuevos descubrimientos».
«Los futuros trabajos harán un seguimiento de estos nuevos descubrimientos con más detalle con técnicas, en las que trabajamos aquí como parte de la colaboración LOFAR-Reino Unido, para post-procesar los datos con una resolución 20 veces mejor».
El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, es un paso importante hacia la detección de señales de planetas o galaxias cercanas o del universo lejano.
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