Un grupo de investigadores logró entrenar a unas hormigas para que detectaran células cancerosas en tan solo media hora, proporcionando así una forma barata y no invasiva de identificar la enfermedad.
Un estudio publicado el 21 de febrero en la revista iScience detalla cómo Formica fusca, una especie de hormigas de color negro, puede utilizarse para detectar el cáncer. «Las células cancerosas se caracterizan por un metabolismo alterado, que produce patrones únicos de compuestos orgánicos volátiles (COV) que pueden utilizarse como biomarcadores del cáncer… Demostramos que las hormigas individuales solo necesitan unos pocos ensayos de entrenamiento para aprender, memorizar y detectar de forma fiable el olor de las células cancerosas humanas», afirma el estudio.
«Estas actuaciones se basan en patrones específicos de COV, como muestra la cromatografía de gases/espectrometría de masas. Nuestros hallazgos sugieren que el uso de hormigas como herramientas vivas para detectar biomarcadores de cáncer humano es factible, rápido y menos laborioso que el uso de otros animales».
El estudio sometió a las hormigas a tres pruebas de entrenamiento en una arena circular. Se entrenó a cada hormiga para que asociara el olor de una muestra celular con una recompensa alimenticia.
Los investigadores colocaron la solución azucarada cerca de las células cancerosas en la arena circular. Las hormigas no tardaron en asociar el olor de una muestra de célula cancerosa humana con la recompensa de la solución azucarada.
«Las hormigas, por tanto, representan una herramienta de detección rápida, eficiente, barata y altamente discriminante para la detección de volátiles de células cancerosas».
Los investigadores también señalaron otros múltiples usos para las hormigas. «Nuestro enfoque podría adaptarse potencialmente a una serie de otras tareas complejas de detección de olores, incluida la detección de narcóticos, explosivos, alimentos en mal estado u otras enfermedades (malaria, infecciones, diabetes, por ejemplo)».
Hormigas contra perros
En la actualidad, los perros se utilizan como biodetectores del cáncer. Los perros son capaces de detectar COV mediante el aprendizaje asociativo olfativo. Sin embargo, adiestrar a los perros es un asunto costoso y que requiere mucho tiempo. En 2012, los científicos descubrieron que las hormigas tienen entre cuatro y cinco veces más receptores de olores que la mayoría de los insectos.
«Las hormigas están disponibles en gran número y eligen colectivamente el olor adecuado con una probabilidad muy alta. Por tanto, las hormigas son equivalentes a los perros —los biodetectores más estudiados— en cuanto a capacidad de detección», afirma el estudio.
«En algunos aspectos, las hormigas superan a los perros porque necesitan un tiempo de entrenamiento extremadamente más corto (30 min frente a los 6-12 meses de un perro) y un coste reducido de entrenamiento y mantenimiento (miel e insectos congelados dos veces por semana)».
Los perros también han sido adiestrados para detectar el cáncer a partir de la orina, la saliva, el plasma y el aliento. El equipo pretende probar si las hormigas pueden detectar el cáncer a través de los olores emitidos por el cuerpo.
Nuevos tratamientos contra el cáncer
Mientras que la investigación sobre el uso de hormigas para identificar el cáncer abre el camino a una detección más fácil de la enfermedad, otros múltiples estudios realizados en los últimos tiempos trabajan para reforzar la capacidad de contrarrestar el cáncer.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Hong Kong (HKU) ha descifrado cómo determinadas proteínas leen la información genética del ADN humano. Los errores cometidos durante este proceso pueden provocar enfermedades como el cáncer. La investigación allana el camino para el desarrollo de nuevos fármacos contra el cáncer.
En Boston, un laboratorio del Brigham and Women’s Hospital ha introducido una novedosa forma de tratar el cáncer. Conocido como terapia de doble acción, el método utiliza células cancerosas como arma contra otras células cancerosas.
«Nuestro equipo ha perseguido una idea sencilla: tomar células cancerosas y transformarlas en asesinas del cáncer y vacunas», dijo Khalid Shah, MS, Ph.D., en el Brigham and Women’s Hospital, en un comunicado de prensa.
«Mediante ingeniería genética, estamos reutilizando las células cancerosas para desarrollar una terapéutica que elimine las células tumorales y estimule el sistema inmunitario para destruir los tumores primarios y prevenir el cáncer».
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