Las agencias federales y estatales de Estados Unidos están planeando una investigación sobre la posible propagación respiratoria de la gripe aviar altamente patógena entre las vacas lecheras, con la esperanza de que el estudio guíe los esfuerzos para contener la gripe —conocida como gripe aviar— y reduzca su exposición a los seres humanos.
El Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Michigan está colaborando con la Universidad Estatal de Michigan y el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) en la planificación de investigaciones en granjas para evaluar la propagación respiratoria, según Tim Boring, director del departamento.
«Se trata de un área de interés que nosotros estamos realizando y estudiando más a fondo», dijo el Sr. Boring, añadiendo que la investigación es de alta prioridad y será importante para orientar la política pública del estado.
El portavoz del USDA indicó que la agencia está investigando la infección respiratoria en vacas lecheras con colaboradores que incluyen universidades de todo el país, para comprender mejor el virus y controlar su propagación.
El USDA había afirmado previamente que los científicos «no habían encontrado una concentración significativa del virus en muestras relacionadas con la respiración, lo que nos indica que la transmisión respiratoria no es una vía primaria de contagio».
La gripe ha contagiado a vacas de 86 rebaños de 12 estados. Entre los últimos está Wyoming. También han resultado contagiadas tres personas y numerosas aves. Hasta ahora, los científicos sospechaban que el virus se propagaba entre animales y personas por contacto con la leche infectada o con las gotitas de leche en aerosol, o por exposición a aves o pollos infectados. Pero el mecanismo exacto de propagación del virus aún no está claro, aunque hay pruebas de contagio a vacas a partir de aves silvestres y de otras vacas.
El virus se ha identificado principalmente en la leche, pero también a niveles menores en hisopos nasales, dijo Zelmar Rodríguez, veterinario de vacas lecheras y profesor asistente en el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Michigan que ha investigado las granjas afectadas.
«Si está presente en la nariz cuando están trasladando a la vaca, se transmite potencialmente por el aire», declaró el veterinario.
Los primeros pacientes humanos, uno en Texas y otro en Michigan, solo sufrieron inflamación ocular o conjuntivitis.
Otra infección humana, la más reciente, también en Michigan, fue la primera «en notificar síntomas más típicos de enfermedad respiratoria aguda asociada a la infección por el virus de la gripe», según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). Entre ellos, tos.
Según Richard Webby, virólogo del St. Jude Children’s Research Hospital que estudia la gripe en animales y aves para la Organización Mundial de la Salud, cualquier cambio en la forma de transmisión del virus, le ofrece la oportunidad de evolucionar.
«Desde luego, nosotros no queremos eso», dijo el Sr. Webby.
Pero para que el virus sea una amenaza más significativa para la salud humana, tendría que sufrir más mutaciones genéticas, indicó el virólogo.
Los análisis de las muestras de los casos humanos han mostrado varias mutaciones, según los CDC. Pero hasta la fecha, los virus circulantes de la gripe aviar «no tienen la capacidad de unirse eficazmente a los receptores que predominan en el tracto respiratorio superior humano», razón principal por la que la agencia considera que el riesgo para el público es bajo.
Los CDC afirman que los virus de la gripe pueden «evolucionar rápidamente», por lo que es esencial identificar los casos y prepararse para una mayor propagación. Más de 500 personas han sido controladas tras haber estado expuestas a animales con infecciones confirmadas o sospechosas, y al menos 45 de esas personas, todas las cuales desarrollaron síntomas gripales, fueron sometidas a pruebas.
Los CDC recomiendan que todas las personas expuestas y con síntomas se vigilen durante 10 días. Las autoridades sanitarias deben intervenir si las personas expuestas no llevaban equipo de protección personal, como mascarillas, al interactuar con animales enfermos o potencialmente enfermos.
Los síntomas compatibles con la gripe aviar incluyen fiebre, tos y vómitos, según los CDC. Si las personas empiezan a mostrar síntomas, deben someterse a pruebas y posiblemente aislarse durante un tiempo, además de recibir tratamiento, aconseja la agencia. El tratamiento antigripal común Tamiflu, u oseltamivir, funciona contra la gripe aviar, sobre todo cuando se administra poco después de que aparecen los síntomas, según las autoridades.
Las primeras reses detectadas con la infección en Estados Unidos, en Texas a principios de este año, presentaban síntomas respiratorios, según las autoridades. Investigadores de la rama médica de la Universidad de Texas y otras instituciones informaron en un nuevo estudio de que el virus era más prevalente en las muestras de hisopos nasales del ganado, frente a las muestras de hisopos rectales, «apoyando la noción de que el tracto respiratorio del ganado podría estar implicado en la transmisión de vaca a vaca».
Otros animales afectados por la gripe aviar en los últimos años han sido los gatos, osos y zorros.
Algunos animales mostraron síntomas respiratorios, según los CDC y la Organización Mundial de Sanidad Animal.
Seis hurones contrajeron la gripe aviar y todos murieron, dijeron los CDC. El virus «se propagó eficazmente entre hurones en contacto directo, pero no se propagó eficazmente entre hurones a través de gotitas respiratorias», declaró la agencia. «Esto es diferente de lo que se observa con la gripe estacional, que infecta al 100% de los hurones a través de las gotitas respiratorias».
Con información de Reuters.
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